Un anillo gigante, tan delgado que es casi invisible bajo la luz convencional, fue descubierto en torno a Saturno por los instrumentos infrarrojos a bordo del telescopio espacial Spitzer, de la NASA.

El anillo se extiende mucho más allá de los otros que rodean el planeta, y está inclinado en un ángulo distinto respecto de su eje de rotación.

Se sabe que los anillos de Saturno están compuestos de polvo, hielo y otros desechos atrapados en órbita en torno al planeta. Los científicos creen que el anillo recién descubierto es así de tenue porque sus partículas de hielo y polvo están dispersas muy sueltas en el espacio, por lo cual no reflejan mucha luz.

Resplandor del polvo frío

La cámara infrarroja del Spitzer pudo detectar el resplandor del polvo frío de la franja, la cual alcanza apenas una temperatura de menos 196 grados Celsius. Aun a temperaturas tan bajas, el polvo emite suficiente luz infrarroja para ser detectada por el Spitzer, observatorio de 800 millones de dólares de costo que fue lanzado en 2003.

“Al enfocarse en el resplandor del polvo frío del anillo, Spitzer lo volvió fácil de encontrar”, dijo Anne Verbiscer, astrónoma de la Universidad de Virginia. Pero las partículas están tan separadas que uno no se daría cuenta de que está en el anillo aunque estuviera parado en él. Su tamaño es enorme. Si uno lo pudiera ver, abarcaría el mismo ancho del firmamento que ocuparían dos lunas, una a cada lado de Saturno.

Es casi seguro que la luna Febe de Saturno genera el polvo y los granos de hielo que dan forma al anillo, el cual se extiende a entre 5.9 y 19.2 millones de kilómetros de distancia del planeta y está inclinado a un ángulo de 27 grados del sistema principal de anillos.

El descubrimiento, que se publicará en la revista Nature, podría explicar también por qué otra de las lunas de Saturno, Jápeto, tiene un hemisferio luminoso y uno oscuro.

El anillo deposita desechos en Jápeto en tal forma que oscurece una mitad más que la otra porque la luna orbita a Saturno en dirección opuesta a Febe y su anillo asociado, indican astrónomos.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya