Científicos han descubierto una nueva fuente de contaminación química liberada por enormes cantidades de desechos plásticos que flotan en los océanos.

Un estudio encontró que a medida que los plásticos se degradan en el mar liberan sustancias potencialmente tóxicas que no se encuentran en la naturaleza y que pueden afectar el desarrollo de los organismos marinos.

Hasta ahora se creía que la basura plástica era relativamente estable en su composición química y que, aparte de ser desagradable a la vista, su principal amenaza a los seres vivos provenía de su capacidad de ahogar o estrangular a cualquier animal que quedara atrapado en ella o la engullera confundiéndola con comida.

Sin embargo, la investigación más reciente sugiere que el plástico es también fuente de sustancias disueltas, tóxicas para humanos y animales, que pueden dispersarse con facilidad hasta grandes distancias.

Sólo en años recientes se ha reconocido la escala de la contaminación por plásticos en el mar, cuando los yates de recreo reportaron vastas zonas de agua cubiertas por una capa permanente de basura marina atrapada en los remolinos de las corrientes oceánicas. Se calculó que una, en el Pacífico norte, tenía dos veces el tamaño de Texas. Algunos de los objetos encontrados databan de hacía muchos decenios.

Sin embargo, un estudio de Katsuhiko Saido, de la Universidad Nihon, en Chiba, Japón, ha descubierto que los plásticos se pueden degradar con relativa rapidez en el océano abierto, donde están expuestos a la lluvia y al sol.

“A la fecha –explica el doctor Saido–, no se han realizado estudios sobre la descomposición de los plásticos a temperaturas bajas en el ambiente, debido a la idea errónea de que los plásticos no se degradan. El estudio actual se llevó a cabo para clarificar que el plástico a la deriva sí se descompone y da origen a sustancias químicas peligrosas en el océano.”

Los científicos descubrieron que cuando los plásticos se descomponen en el océano, liberan una variedad de químicos, como bisfenol A y sustancias conocidas como oligómeros de base poliestireno (PS), que no se encuentran en la naturaleza. El bisfenol A se ha mencionado como factor que altera el sistema hormonal en animales.

Espuma de estireno

Una forma común de basura plástica es la espuma de estireno, que pronto se desmorona en el mar. También libera cantidades importantes de una sustancia tóxica llamada monómero de estireno, del cual se sabe que causa cáncer, así como dímeros y trímeros de estireno, también probables cancerígenos.

Los hallazgos del estudio se revelaron en la reunión de la Sociedad Química Estadunidense que se llevó a cabo recientemente. El doctor Saido expresó que muestras de agua recogidas del océano Pacífico estaban contaminadas con hasta 150 partes por millón de algunos de esos componentes de plásticos en descomposición.

Este estudio muestra a las claras que la nueva micropolución por compuestos generados por la descomposición de plásticos ocurre oculta a la vista en el océano. Por tanto, la basura plástica en los océanos dará paso sin duda a nuevas formas de contaminación global que persistirán largo tiempo en el futuro, advirtió.

Se estima que podría haber cientos de millones de toneladas de basura plástica flotando en los océanos del planeta.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya