Washington, 5 de agosto. Una nueva técnica brindó a un grupo de investigadores un panorama amplio del genoma del virus del sida, en lo que es la primera vez que se decodifica su mapa genético completo.

El procedimiento no sólo conduciría a nuevos tratamientos contra el virus letal e incurable, sino que serviría para tratar otros, como los de la influenza y los microrganismos que causan el resfriado común, informaron expertos este miércoles.

Tenemos la esperanza de que esto abra muchas oportunidades para el descubrimiento de medicamentos, dijo en una entrevista telefónica Kevin Weeks, de la Universidad de Carolina del Norte, quien dirigió el estudio. Hay una lista enorme de cosas que podemos intentar, añadió.

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), es lo que se conoce como un virus ARN. La influenza, la poliomielitis y muchos virus que causan resfriados, usa el ácido ribonucléico (ARN) en lugar del ácido desoxirribonucléico (ADN) como muestra su mapa cuando lleva a cabo funciones.

El ADN depende de la construcción de bloques llamados nucleótidos para transportar la información en sus dos hebras.

El ácido ribonucléico tiene sólo una hebra y depende de patrones complejos para llevar la información, al igual que los nucleótidos.

Hay demasiada estructura en el genoma de ARN del VIH, que anteriormente desempeñaba un papel casi desconocido en la expresión del código genético, explicó Weeks.

El equipo desarrolló un nuevo método químico llamado SHAPE para crear una imagen no sólo de los nucleótidos del ARN, sino de las formas y pliegues de sus hebras.

Otros métodos de imágenes como la cristalografía por rayos X pueden capturar la posición precisa de cada átomo, pero de una sola zona por vez. SHAPE obtiene un panorama más amplio, pero no a nivel atómico, añadió Weeks.

Por tanto, la técnica es como hacer un distanciamiento sobre un mapa y obtener una perspectiva más amplia del escenario, a expensas de los detalles finos, indicó Hashim Al-Hashimi, de la Univeridad de Michigan, en un comentario también publicado en la revista Nature.

Varias combinaciones para el control

Esto, en ocasiones, ayudará a los investigadores a desarrollar mejores fármacos para tratar a los virus, señaló Weeks. Los medicamentos nuevos suelen diseñarse para caber en estructuras específicas de un virus, impidiendo que se adhieran a una célula, por ejemplo, o complican su trabajo de replicación.

Pero los virus de ARN son especialmente difíciles de atacar.

Más de 20 medicinas contra el VIH se encuentran actualmente en el mercado, y se necesitan varias combinaciones para mantener al virus bajo control. En tanto, muchas cepas de la gripe resisten a los efectos de los antivirales antiguos.

Weeks manifestó que la nueva técnica de obtención de imágenes ayudará a los investigadores a buscar nuevos enfoques.

Los medicamentos conocidos como SiRNA, detienen el funcionamiento del ARN y pueden interferir en las células defectuosas o en las bacterias y virus.

Compañías como Merck y Silence Therapeutics trabajan en el aplicación de este enfoque.

Los SiRNA pueden ser muy potentes, dijo Weeks. Son costosos de crear, pero relativamente fáciles de diseñar, añadió.