Nueva York, 18 de junio. Un Boeing 777 de Continental con 247 pasajeros a bordo, procedente de Bruselas con destino a Nueva York, aterrizó a salvo en el aeropuerto de Newark, luego de que su piloto, de 61 años, murió de causas naturales durante el vuelo.

De acuerdo con la terminal aérea, el avión aterrizó poco antes del mediodía (16H00 GMT) en Newark, New Jersey.

Poco antes, la aerolínea y las autoridades aeronáuticas federales (FAA) anunciaron la muerte del piloto durante el vuelo y especificaron que el copiloto quedó a cargo del aparato, asistido por otro colega presente a bordo.

El capitán murió durante el viaje; un copiloto y otro colega que estaba a bordo en el vuelo Continental 61 controlan el aparato, anunció un portavoz de la FAA durante el incidente.

Pese a que aún no se precisan las razones del fallecimiento del piloto, al parecer fue de causas naturales, según la aerolínea estadunidense. Continental indicó que el piloto tenía 61 años, residía en Newark y tenía 21 años de antigüedad en la empresa.

Por su parte, el vocero precisó que los servicios de emergencia del aeropuerto brindaron toda la asistencia necesaria para el aterrizaje.

Para facilitar el trabajo de los pilotos que quedaron a cargo del avión, los controladores aéreos despejaron el área al desviar las aeronaves que estaban por aterrizar en Newark.

Otros aparatos fueron retirados de la fila para aterrizar, con el fin de permitir al vuelo 61 tener todo el espacio de descenso despejado hacia el aeropuerto de Newark, explicó Jim Peters, portavoz de la FAA, al canal local New York One.

Al ser interrogado sobre si los pasajeros tuvieron conocimiento del incidente, Peters precisó que la atención de los tripulantes estuvo enfocada en el control del aparato, aunque no descartó que en algún momento hayan alertado al personal de atención a bordo.

En declaraciones a la prensa en el aeropuerto, la mayoría de los pasajeros declararon que no se habían enterado de nada. No supimos, respondió a los periodistas uno de ellos, Chris Balchuas.

La tripulación pidió un médico diciendo que había una emergencia a bordo, agregó. El cardiólogo Julien Struyven relató por su parte a CNN que tras el anuncio por altoparlante acudió a la cabina de pilotaje, pero que al llegar el capitán ya estaba clínicamente muerto, y que ya no había nada que hacer.

La muerte de un piloto en vuelo es un incidente relativamente poco frecuente en la historia de la aeronáutica.

En enero de 2007, el copiloto de otro avión de Continental, con 210 pasajeros que volaba entre Estados Unidos y México, tuvo que aterrizar luego de que el piloto sufrió un paro cardiaco; falleció en tierra poco después.

El 8 de mayo de 2000, un avión de la aerolínea taiwanesa China Airlines (CAL) regresó al aeropuerto de despegue, debido a que el piloto padeció un ataque cardiaco. El copiloto logró aterrizar, pero el capitán también murió minutos después.

El 12 de marzo de 1997, un Airbus A320 de la Gulf Air se salió de la pista durante el despegue a causa de una crisis cardiaca sufrida por el piloto.