Suazilandia

Jatropha curcas ¿planta milagrosa?

Una de las principales compañías productoras de diesel a partir de jatropha para el mercado europeo es la empresa D1 OILS, que presenta a la jatropha como una “planta milagrosa”.

Esta compañía ha logrado obtener miles de contratos con campesinos pobres en África y Asia para la producción de la jatropha convenciéndolos de las mágicas propiedades que tiene la planta para enriquecer a los campesinos pobres. Un grupo de organizaciones no gubernamentales de Suazilandia llevó a cabo una investigación a fondo para verificar o desmentir las afirmaciones de la empresa respecto a las grandes virtudes de utilizar esta planta para la producción de diesel. A continuación se presentan las principales conclusiones, el reporte completo puede leerse en http://www.foe.co.uk/resource/reports/jatropha_wonder_crop.pdf

Crece bien en tierras marginales? Una afirmación crucial respecto a las virtudes de la jatropha por encima de otros cultivos para agrocombustibles es que crece bien en “tierras marginales” o de baja productividad, de tal manera que no compite con la producción de alimentos. Sin embargo, las organizaciones de Suazilandia que llevaron a cabo esta investigación han documentado muchos casos en que los campesinos que firmaron contratos con la empresa empezaron a sembrarla en las tierras de mejor calidad, sustituyendo la siembra de cultivos alimenticios destinados a gente de muy escasos recursos y que carece de seguridad alimentaria. Hay varios reportes escritos que documentan estos hechos. Por ejemplo, el reporte Gallagher, de la Agencia de Combustibles Renovables, señala que no existe manera de impedir que los cultivos como jatropha sean producidos en tierras agrícolas de buena calidad.

¿Tiene alta productividad en suelos pobres? Asociada a la supuesta virtud de poder ser sembrada en tierras marginales, está la segunda supuesta virtud de la jatropha, que la cosecha produce grandes rendimientos de aceite, aun en suelos pobres. No obstante, los estudios disponibles muestran una variación muy considerable en el potencial de rendimiento de aceite, con rendimientos mucho más altos cuando se crece en suelos de mejor calidad. Las organizaciones de Suazilandia han documentado quejas de campesinos en el sentido de que la jatropha no crece bien en condiciones de sequía.

¿Bajo consumo de agua?, ¿los biocombustibles crecen en condiciones de sequía? La industria de los agrocombustibles afirma que es posible cultivar jatropha en tierras áridas. Sin embargo, en Suazilandia, algunos campesinos han manifestado que requiere riego hasta tres veces por semana, y que la obtención de agua para su cultivo está compitiendo con el uso doméstico, como la cocina y la limpieza. No se han realizado estudios completos respecto al impacto de conjunto sobre los niveles de agua en el cultivo de jatropha, pero toda la evidencia sugiere que no produce a menos de que se le riegue abundantemente.

Invasiva y peligrosa… ¿Es segura la jatropha? No obstante que la jatrohpa ha sido plantada por muchos años en Suazilandia para usarse como jabón y en cercas vivas, en varios países es clasificada como una especie invasiva y una maleza agrícola nociva. También es considerada una planta dañina por contener substancias carcinogénicas y presentar un riesgo a la salud humana y animal.

¿Resistente a enfermedades? Las organizaciones de Suazilandia han documentado casos de severos problemas con plagas, pese a que al firmar los contratos, D1 OILS les insistió en que no necesitarían pesticidas. Debido a que la jatropha nunca antes ha sido usada como un cultivo comercial, no existe conocimiento local respecto a cómo controlar las plagas, y los campesinos han protestado porque D1 OILS se ha negado a apoyarlos.

Riesgo ambiental? En abril de 2008 el gobierno de Suazilandia suspendió nuevos contratos debido a que no existen evaluaciones de impacto ambiental para la siembra de la jatropha.

Oportunidades de desarrollo par alas comunidades pobres? Más de 80 por ciento de la población de Suazilandia depende de una actividad agrícola de subsistencia; muchos han sufrido debido a las severas sequías de los años recientes. D1 OILS les ha dicho que las comunidades más pobres se beneficiarán significativamente a partir de la plantación de jatropha. Sin embargo, ha sido muy difícil encontrar evidencia de campesinos que se hayan enriquecido con la jatropha. Los estudios muestran que esta planta es viable sólo como cultivo de pequeña escala, y es poco probable que se constituya en una fuente de ingresos importante para la gente. El potencial de la jatropha para las comunidades pobres también se ha ligado a que se cristalicen los grandes rendimientos prometidos en tierras marginales, pero como se vio más arriba, esto no está ocurriendo.

Un acuerdo justo para los campesinos? Las organizaciones de Suazilandia han señalado su preocupación sobre los contratos firmados por D1 OILS con los campesinos. Inquieta que los campesinos no podían leer o entender los contratos, que no les dejaron copias del contrato, y que los contratos no pueden ser revocados sino en periodos extremadamente largos, de hasta 25 años.

¿Soberanía energética? D1 OILS ha dicho que plantando jatropha, Suazilandia podría producir su propio biodiesel. Sin embargo, bajo la actual legislación, cualquier biodiesel producido ahí tiene que ser exportado. Este reporte concluye que no es probable que la jatropha sea una “bala de plata” que ayudará a Gran Bretaña y Estados Unidos a alcanzar sus metas de sustentabilidad por medio de biocombustiles, o resolver los requerimientos mundiales de energía. El rendimiento de aceite a partir de jatropha cuando se cultiva en tierras “marginales” o “de abandono”, sin agua, fertilizantes o pesticidas es, en el mejor de los casos, incierto. Es claro que los altos rendimientos requeridos para hacer que la jatrohpa sea comercialmente viable como biocombustible dependen de que sea plantada en tierras muy fértiles e irrigadas. Esto puede significar que la generalización de plantaciones de jatropha para biodiesel compitan con la producción de alimentos y con la disponibilidad de agua para fines domésticos.

La experiencia de Suazilandia, apoyada por varios estudios científicos, implica que los responsables de hacer las políticas de producción y consumo de agrocombustibles, necesitan considerar a la jatropha con el mismo nivel de rigor que otros cultivos para agro combustibles.

Tomado del reporte de Amigos de la Tierra Suazilandia y Amigos de la Tierra Internacional (28 de mayo 2009).