La piel humana alberga una comunidad de bacterias mucho más numerosa y diversa de lo que se pensaba. En ella viven 100 veces más especies de bacterias de las que se calculaba, de acuerdo con un nuevo estudio. Algunas partes del cuerpo, como las axilas húmedas, equivalen a selvas tropicales en el tipo de ecosistema que habitan las bacterias, mientras otras zonas de la piel son como desiertos secos, dijeron científicos.

Lo que me pareció más sorprendente fue la gran diversidad de bacterias que viven en la piel, comentó Julia Segre, del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de Estados Unidos, cuyo estudio se publica en la revista Science.

El segundo hallazgo sorprendente fue que la piel es como un desierto con algunas zonas húmedas, semejantes a corrientes de agua, como las axilas, y oasis aislados de vida, donde existen ricos depósitos de profunda diversidad, como el ombligo.

Los hallazgos surgieron de un nuevo método de estudiar las comunidades bacterianas del organismo humano. La vieja técnica consistía en tomar muestras de piel y cultivar los microbios en laboratorio. El nuevo método usa un análisis genético del ADN que se encuentra en la piel. El estudio descubrió que las mismas regiones de la piel en diferentes personas albergan comunidades semejantes de bacterias. Estas variaciones pueden explicar por qué algunas afecciones tienden a ocurrir en ciertas zonas específicas del cuerpo.

Si bien el mayor número global de bacterias se encuentra por lo regular en las zonas húmedas y velludas, como las axilas, la mayor diversidad se halló en el antebrazo, seco y blando, donde se hallaron en promedio 44 especies de bacterias. El hábitat menos diverso está detrás de la oreja.

Las axilas están a corta distancia de los antebrazos, secos y blandos, pero esos dos nichos son probablemente tan disímiles en términos ecológicos como las selvas húmedas y los desiertos, dijeron los científicos.

Los investigadores tomaron muestras de 20 sitios de todo el cuerpo de 10 personas sanas y las sometieron a un proceso de análisis de ADN que identificó bacterias pertenecientes a 19 diferentes filos, que son una de las clasificaciones más grandes de las formas de vida.

La mayoría de las bacterias de la piel no causan daño y es probable que la mantengan saludable al prevenir infecciones con microbios más nocivos. “Necesitamos dejar de pensar que todas las bacterias son malas –señaló la doctora Segre. La higiene personal es buena, pero estar más limpio no necesariamente es estar más sano.”

Descubrieron que la piel se puede dividir en tres amplios hábitats ecológicos: húmedo, aceitoso y seco. Los sitios aceitosos contienen la mezcla más uniforme de microbios; entre ellos están las cejas y los lados de la nariz. Las zonas húmedas están en el interior de la nariz, en los pliegues en forma de red entre los dedos y en la ingle. Entre las zonas secas están la palma de la mano y los glúteos, añadieron.

Las células bacteriales son unas mil veces más pequeñas que las humanas, pero mucho más numerosas. Sólo uno por ciento del peso del cuerpo se debe a las bacterias que viven en la superficie o en el interior, pero existen unas 10 veces más células bacteriales que humanas. La doctora Segre indicó que el estudio de las comunidades bacterianas de la piel contribuirá a entender ciertas afecciones y a responder preguntas como por qué la soriasis tiende a ubicarse en el exterior del codo en tanto el eczema se encuentra en el pliegue interior del codo.

Los datos generados por nuestro estudio están a disposición gratuitamente. Esperamos que esto acelere esfuerzos por entender los complejos factores genéticos y ambientales relacionados con el eczema, la soriasis, el acné, las infecciones resistentes a antibióticos y muchos otros trastornos de la piel, expresó la doctora Segre.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya