Singapur, 27 de abril. En las mazmorras de Zul’Gurub, que frecuentan los entusiastas de los juegos online, una serpiente alada gigante llamada Hakkar el Desollador puede dar pistas importantes a los epidemiólogos para predecir el impacto de una pandemia.

En septiembre de 2005, una plaga llamada sangre corrupta sembró el caos en el popular juego en línea World of Warcraft. Lo que pasó a continuación da a entender con qué van a vérselas los políticos si un brote mortal de gripe porcina de México se extiende.

Unos cuatro millones de jugadores se vieron afectados por la pandemia y, cuando, acabó las ciudades estaban llenas de los huesos de los muertos, mientras la mayoría de los supervivientes habían huido de las áreas urbanas para refugiarse en el campo.

Los epidemiólogos y los coordinadores de desastres han intentado durante años crear modelos realistas que muestren cómo puede expandirse una enfermedad violenta y el impacto global que tendría para la sociedad y la economía.

Pero la plaga de la sangre corrupta ha dado acceso a algo inesperado: la oportunidad de estudiar de forma segura una pandemia en un ambiente virtual complejo y único en el que millones de individuos tomaban sus propias decisiones.

En un artículo en el diario Lancet Infectious Diseases en 2007, Nina Fefferman y Eric Lofgren, de la escuela universitaria de medicina de Tufts, dijeron que el incidente aumentaba la posibilidad de evaluar científicamente el contenido gracias a este error accidental, y arrojar luz sobre las pandemias reales.

Blizzard Entertainment, creadores de World of Warcraft, nunca pretendieron que la plaga fuera tan lejos.

Al principio sólo podían contagiarse aquellos jugadores avanzados que habían logrado entrar hasta las entrañas de las mazmorras y era una actualización de software. Entre los muchos poderes ofensivos de Hakkar estaba la habilidad de expandir la plaga sangre corrupta.

Sin rumbo definido

La mayoría de los jugadores que habían llegado a ese punto eran suficientemente fuertes para sobrevivir, y no se esperaba que la plaga se extendiera mucho. Pero, como en el mundo real, las cosas no siempre siguen un rumbo determinado.

World of Warcraft permite a los jugadores teletransportarse de un lugar a otro. Algunos participantes infectados se teletransportaron de la mazmorra a la ciudad, donde víctimas más débiles empezaron a caer como moscas. El juego también permite a los participantes tener mascotas, que pueden ser rechazadas o convocadas según se quiera.

Estas mascotas desempeñaron un papel fundamental a la hora de expandir la pandemia.

Ran Balicer, de la Universidad Ben Gurion, en Israel, explicó que el impacto de la teletransportación en World of Warcraft era parecido al papel del transporte aéreo en la expansión global del síndrome respiratorio agudo severo (SARS, por sus siglas en inglés), mientras el caos que crearon las mascotas puede equipararse a los patos sin síntomas a la hora de expandir la gripe aviar entre las poblaciones de pájaros.