Chicago, 20 de abril. Un grupo de científicos detectó dos sustancias en el humo del tabaco que causarían directamente el cáncer de pulmón, y añadió que espera que el hallazgo ayude a predecir algún día qué fumadores desarrollarán la enfermedad.

Los expertos explicaron que, de acuerdo con un estudio, las personas con concentraciones elevadas de un subproducto de la nicotina llamado NNAL en la orina tenían el doble de riesgo de desarrollar cáncer pulmonar, comparadas con los fumadores con menor cantidad de esa sustancia.

En tanto, los fumadores que tenían altos niveles de NNAL como de otro subproducto de la nicotina llamado cotinina presentaban un riesgo más de ocho veces mayor frente a los fumadores con las concentraciones más bajas de ambos compuestos.

Los hallazgos ayudarían a explicar por qué sólo algunos fumadores contraen cáncer, indicaron los autores.

El tabaquismo genera cáncer de pulmón, pero existen unos 60 cancerígenos posibles en el humo de tabaco, y cuanto más identificado se pueda tener al causante, mejor podremos predecir el riesgo, dijo Jian-Min Yuan, de la Universidad de Minnesota, quien presentó sus hallazgos ante la Asociación Estadunidense para la Investigación del Cáncer, en Denver.

Sólo alrededor de uno de cada 10 fumadores contrae cáncer pulmonar.

Estudios anteriores revelaron que animales de laboratorio con concentraciones elevadas de NNAL tenían mayor riesgo de cáncer de pulmón, pero sus efectos sobre las personas no son claros.

Los investigadores reunieron datos de dos estudios chinos a largo plazo con 50 mil hombres y mujeres de 45 a 74 años. Además de consultarles sobre su consumo de cigarrillos, alimentación y otros factores de vida, el equipo tomó muestras de sangre y orina.

Yuan y sus colegas identificaron 246 fumadores que luego desarrollaron tumores malignos de pulmón y 245 que no consumieron cigarrillos durante los 10 años siguientes a la entrevista y exámenes iniciales.

Niveles de concentración

El equipo, que incluyó a investigadores de la Universidad Nacional de Singapur y del Instituto del Cáncer de Shanghai, dividió los niveles de NNAL en orina en bajos, medios y altos.

Después de tener en cuenta la cantidad de cigarrillos fumados por día, los autores hallaron que las personas que tenían niveles medios de NNAL eran 43 por ciento más propensas a desarrollar cáncer de pulmón que aquellas con las menores concentraciones del compuesto.

En tanto, los participantes con las mayores cantidades de la sustancia corrían el doble de riesgo.

Las personas con los niveles más elevados de cotinina y de NNAL presentaban un riesgo 8.5 veces mayor, comparadas con los fumadores que portaban las cantidades más bajas de los dos compuestos.

Yuan dijo que evaluar la concentración de NNAL y cotinina en orina serviría de punto de partida de una nueva forma de predecir el riesgo de cáncer pulmonar.

Nuestro objetivo en los próximos tres a cinco años es procesar esta información para que pueda usarse de prueba de control para advertir a los fumadores sobre sus riesgos, agregó el científico.

Los tumores pulmonares provocan la muerte de 1.2 millones de personas por año y son la principal causa de fallecimiento por cáncer a escala mundial.