Científicos británicos se proponen ser los primeros en el mundo en producir cantidades ilimitadas de sangre humana sintética a partir de células troncales embrionarias, con la cual poder efectuar transfusiones de urgencia sin riesgo de infección.

Esta semana se anunciará un importante proyecto de investigación, que culminará, en tres años, con la primera transfusión de sangre sintética, producida a partir de células troncales de embriones desechados de procesos de fertilización in vitro (FIV). Podría ayudar a salvar vidas, desde víctimas de accidentes de tránsito hasta soldados en el campo de batalla, al revolucionar los servicios de transfusión, que han tenido que depender de una red de donadores humanos para obtener un suministro constante de sangre fresca.

Multimillonario proyecto

El multimillonario proyecto, en el que participarán el Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña, el Servicio Nacional de Transfusión Sanguínea de Escocia y el Wellcome Trust –la organización filantrópica de investigación médica más grande del mundo–, pondrá a Gran Bretaña en el centro de la competencia mundial por desarrollar sangre humana a partir de células troncales embrionarias.

Los investigadores probarán embriones humanos desechados de los tratamientos de FIV para encontrar los que estén genéticamente programados para desarrollarse con el grupo sanguíneo O negativo, que es el grupo donante universal, cuya sangre puede transfundirse a cualquier persona sin temor de rechazo de los tejidos.

Este grupo sanguíneo es relativamente raro, aplicable a alrededor de 7 por ciento de la población, pero se puede producir en cantidades ilimitadas a partir de células troncales embrionarias a causa de su capacidad de multiplicarse indefinidamente en el laboratorio.

La meta es estimular las células para que maduren como células sanguíneas portadoras de oxígeno útiles en transfusiones de emergencia. Esa sangre tendría la ventaja de no representar riesgo de infección por virus como el VIH y el de la hepatitis, o la forma humana de la enfermedad de las vacas locas. En particular, las fuerzas armadas necesitan un suministro constante de sangre fresca y universal en el campo de batalla, en las que las reservas normales de donadores se agotan con rapidez.

Sin embargo, desarrollar sangre a partir de células de embriones desechados en la FIV conllevará problemas éticos con personas que rechazan la destrucción de embriones para crear células troncales. También planteará la interesante cuestión filosófica de si la sangre sintética provendrá de alguien que nunca existió.

Se cree que el Wellcome Trust ha prometido 3 millones de libras (4.35 millones de dólares) para financiar el proyecto, el cual se completará con aportaciones de las instancias oficiales. El proyecto será dirigido por el profesor Marc Turner, de la Universidad de Edimburgo y director del Servicio Nacional de Transfusión Sanguínea de Escocia.

Investigaciones en otros países

Se sabe que científicos de otros países, en particular Suecia, Francia y Australia, trabajan en el desarrollo de sangre a partir de células troncales embrionarias. El año pasado, un equipo de una empresa estadunidense de biotecnología, Advanced Cell Technology, anunció haber logrado producir miles de millones de glóbulos rojos funcionales de células troncales embrionarias, pero su trabajo se detuvo por el veto impuesto a esas investigaciones por el gobierno de George W. Bush, política que ha sido revertida por el actual presidente Barack Obama.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya