Washington, 20 de febrero. La NASA está lista para lanzar la sonda Kepler, primera misión de búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar similares a la Tierra y potencialmente habitables.

El lanzamiento del telescopio está previsto para el 5 de marzo a las 22H48 locales (03H48 GMT del 6) desde la base de Cabo Cañaveral, en Florida, a bordo de un cohete Delta II.

Se trata de la primera misión de la NASA para buscar planetas rocosos como la Tierra, en órbita alrededor de estrellas similares al Sol, ni muy lejos ni muy cerca, de manera que su temperatura permita la existencia de agua en la superficie, condición esencial para la vida.

“Kepler es un elemento clave en los esfuerzos de la NASA por descubrir planetas en los que se pueda encontrar un ambiente similar al terrestre”, explicó Jon Morse, director de la división de astrofísica de la agencia.

Analizará 100 mil estrellas

“El inventario de planetas que debe realizar Kepler será de gran importancia para la comprensión de la frecuencia de planetas en la misma categoría de tamaño que la Tierra en nuestra galaxia”, agregó.

Además, Kepler permitirá preparar futuras misiones que detectarán directamente y establecerán las características de estos planetas en órbita alrededor de estrellas cercanas, aseguró el científico.

La misión Kepler, que costará casi 600 millones de dólares, tardará unos tres años y medio en analizar más de 100 mil estrellas similares al Sol en la región de las constelaciones de Cisne y Lira, de la Vía Láctea.

La sonda encontrará probablemente cientos de planetas del tamaño de la Tierra y más grandes, más o menos distantes de su estrella, según los encargados del proyecto.

Si los planetas de tipo terrestre son frecuentes en la zona habitable de su sistema solar, Kepler podría descubrir decenas.

Si la sonda no encuentra ninguno, indicaría que la Tierra es una excepción en el Universo, aseguró William Borucki, responsable científico de la misión.