■ Una simulación computarizada de la Vía Láctea arrojó un mapa para ubicar la sustancia

Esperan arrojar luz sobre los secretos de la materia oscura

■ La representación predice que el misterioso elemento emitirá destellos de rayos gamma que deberán ser detectados por el telescopio Fermi, próximo a ser lanzado por la NASA

Steve Connor

Es uno de los mayores misterios de la ciencia, que ha dejado perplejos a los especialistas durante más de 75 años, pero ahora un equipo de cosmólogos cree haber encontrado una forma de descubrir de qué está hecho el universo. Alrededor de 85 por ciento no está constituido por estrellas ni planetas, sino por cierta materia misteriosa que no se puede ver o detectar con instrumentos científicos convencionales. Por eso la naturaleza precisa que esta “materia oscura” ha eludido a las mentes más brillantes de la ciencia.

Ahora los cosmólogos creen que el misterio será resuelto en el curso de dos años, gracias a los resultados de una vasta simulación computarizada de la Vía Láctea, que ha aportado el primer mapa cósmico de dónde y cómo encontrar la materia oscura.

La simulación predice que hay regiones cercanas al centro de la Vía Láctea donde la materia oscura emitirá un destello de poderosa radiación gamma que podrá ser detectada por un satélite de la NASA lanzado este año específicamente para buscar este tipo de rayo cósmico.

Poderosas supercomputadoras, que han modelado todos los aspectos conocidos de la materia oscura, predicen que un conjunto de partículas atómicas, hasta ahora no descubiertas, deben representar 85 por ciento de esa materia universal que escapa de la vista.

La simulación predice que en regiones cercanas al centro de nuestra galaxia estas partículas subatómicas se agolpan tan estrechamente que chocan entre sí, y en el proceso emiten un destello de rayos gammas que debe ser detectable por el telescopio Fermi, el último satélite observatorio que lanzará la NASA. “Hemos entregado un croquis detallado para que el Fermi encuentre la materia oscura”, señala el profesor Carlos Frenk, de la Universidad de Durham, Inglaterra. “Muestra qué hay que buscar, y dónde. Es una guía para resolver uno de los mayores misterios de la ciencia, que es de qué está hecho el universo. La búsqueda de la materia oscura ha dominado la cosmología durante décadas. Pronto podría llegar a su fin. Yo creo que en el curso de un año, dos máximo. Ya les dijimos qué buscar, ahora sólo necesitan ir y encontrarlo.”

Completar la simulación, publicada en la revista Nature, requirió de 3.5 millones de horas de procesamiento en computadora. Reveló que la materia oscura formaría estructuras alrededor de las galaxias y que estos “halos” deben de ser detectables por el Fermi a causa del resplandor de rayos gamma.

Estos halos de materia oscura son invisibles a todos los demás instrumentos científicos, aunque su tamaño es un billón de veces mayor que el Sol, y forman la unidad básica de una vasta red estructural que entrelaza todas las galaxias conocidas.

Teorías sobre la composición de la materia

“Estos cálculos nos permiten finalmente ‘ver’ el aspecto que podría tener la distribución de materia oscura en la cercanía del Sol, donde tendríamos oportunidad de detectarla”, comenta el profesor Simon White, director del Instituto Max Planck de Astrofísica, en Garching, Alemania. Existen dos teorías opuestas sobre la naturaleza de la materia oscura. Una es que está compuesta de objetos grandes, del tamaño de un planeta, llamados machos, y otra es que está formada por partículas subatómicas, conocidas como wimps. La mayoría de los cosmólogos se inclinan por la segunda.

Los físicos teóricos han propuesto que existe una clase de partículas subatómicas en perfecta simetría con partículas existentes conocidas, pero que interactúan tan débilmente que no se les puede detectar con los instrumentos existentes.

Sin embargo, ahora el telescopio Fermi puede detectar la radiación gamma emitida por esas partículas, y el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés) de Ginebra puede crear realmente esas partículas simétricas cuando entre en operación completa, el año próximo.

“Pronto sabremos exactamente qué es la materia oscura, y el LHC la buscará también”, señala el profesor Frenk. “Espero que en realidad sea materia oscura, o algo parecido.”

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya