■ Reto para la industria que agrega 65 millones de unidades al año
Altas cotizaciones de los combustibles obligan a mirar hacia energías alternativas
Londres, 12 de julio. Con el precio del petróleo en cifras récord, los automovilistas consideran seriamente optar por combustibles alternativos, como los vehículos eléctricos. Pero los expertos afirman que tomará de cinco a 10 años para que estas alternativas se asienten, dado el reto para la capacidad de una industria automotriz que agrega 65 millones de autos nuevos anuales a la flota existente de mil millones.
Mientras tanto, los fabricantes de automóviles y autopartes, las compañías petrolíferas y los generadores de electricidad inclusive se preguntan qué camino tomarán los conductores y qué tecnología ganará. Estados Unidos cuenta con un parque vehícular en circulación que supera los 240 millones de unidades, en tanto México con unos 15 millones, en su mayoría modelos atrasados.
“Todavía no sabemos si será una tecnología eléctrica a base de una batería o los biocombustibles sustentables lo que tendrá éxito”, dijo James Smith, presidente de Shell UK Ltd., hablando en un seminario sobre cambio climático organizado por Reuters. “Los problemas estratégicos a los que nos enfrentamos son muy significativos,”, agregó.
Una gama de opciones surgirá a medida que los automovilistas elijan entre autos eléctricos “que se enchufan”, “híbridos” a gasolina y electricidad, o simplemente modelos más reducidos y eficientes a nafta y diesel. Y también a medida que los gobiernos, preocupados por el calentamiento global y por la seguridad energética den más o menos apoyo a los biocombustibles.
Los vehículos híbridos, que tienen tanto un motor convencional de combustión interna como un motor y batería eléctricos, ya son populares. Toyota Motor Corp ha vendido 1.5 millones de híbridos Prius desde 1997 y quiere que para 2011 los híbridos alcancen un décimo de sus ventas totales.
En un híbrido, la batería eléctrica y el motor secundan al sistema de parada y arranque automático para uso urbano, mientras que el motor a gasolina permite realizar trayectos más largos, reduciendo en conjunto el uso de energía y las emisiones de carbono.
Los híbridos representaron el 3 por ciento de las ventas de automóviles en Estados Unidos en 2007. Los fabricantes absorben gran parte de los 5.00 dólares de costo adicional del motor, dejando el precio de calle solo 1.000 o 2.000 dólares más alto.
Los híbridos podrían estar ‘muy presentes’ en la industria automotriz en cinco años, precisó Vlatko Vlatkovic, director de investigaciones sobre electrificación en GE, que tiene mucho por ganar de la electrificación generalizada del transporte vial.
Paul Nieuwenhuis, investigador automotriz de la Universidad de Cardiff en Gales, dijo que era probable que los híbridos como el Prius pronto sean reemplazados por híbridos con enchufe, que tendrán la opción extra de abastecerse de la red de suministro eléctrico.