■ Apoya la idea de que la vida en la Tierra se originó con moléculas extraterrestes: expertos
Hallan en meteorito rastros de compuestos de ADN y ARN
■ Es la primera vez que se encuentra uracil y xantina
■ Son precursoras de las nucleobases que ayudan a almacenar y transmitir información genética, explican científicos del Colegio Imperial de Londres
Científicos han encontrado bloques de construcción de genes en un meteorito, lo cual plantea la posibilidad de que la vida en la Tierra se originara con ayuda de moléculas extraterrestres que llegaron del espacio hace más de 3 mil 600 millones de años.
Se ha descubierto que ese meteorito contiene químicos orgánicos complejos, con los cuales se pueden fabricar moléculas que se duplican a sí mismas y son el ingrediente genético esencial de todas las formas conocidas de vida: el ADN y el ARN.
Si bien ya se han hallado antes en meteoritos moléculas orgánicas, como azúcares y aminoácidos, es la primera vez que se descubren indicios de compuestos extraterrestres que se pueden utilizar para producir genes. Las dos sustancias se llaman uracil y xantina, y son precursoras de las moléculas conocidas como nucleobases, que ayudan a almacenar y transmitir información genética de una generación a otra: uno de los signos esenciales de la vida.
Los científicos descubrieron los dos bloques de construcción al analizar un meteorito que cayó cerca de la ciudad australiana de Murchison, el 29 de septiembre de 1969. Ya se había mostrado que ese meteorito contenía azúcares y fosfatos, otros dos ingredientes esenciales del ADN y el ARN.
“En el nivel de clase de compuesto, se tienen todos los componentes básicos necesarios para producir los bloques de construcción del ADN en un solo meteorito”, indicó el profesor Mark Sephton, del Colegio Imperial de Londres, quien encabezó el equipo de investigación. “No es el rompecabezas completo que explique el origen de la vida, pero sí parcial. Este descubrimiento agrega peso a la idea de que los bloques de construcción de la vida vinieron del espacio”.
El origen de la vida es uno de los mayores misterios por resolver en la ciencia. Los científicos han postulado que debió de haber comenzado con moléculas orgánicas simples que de algún modo ganaron la capacidad de duplicarse en un ambiente acuoso.
Los primeros signos fosilizados de la vida aparecen en rocas terrestres que datan de hace unos 3 mil 500 millones de años, y se sabe que la Tierra sufrió un bombardeo de meteoritos hace entre 3 mil 800 y 4 mil 500 millones de años.
Durante casi 40 años, científicos han especulado que esos meteoritos, fragmentos de asteroides que quedaron del origen del sistema solar, podrían haber traído las moléculas orgánicas simples usadas por las primeras formas de vida. El reciente descubrimiento de nucleobases en el meteorito de Murchinson abona en favor de la idea de una fuente extraterrestre de moléculas orgánicas necesarias para la herencia genética, señaló Zita Martins, del Colegio Imperial, autora principal del estudio, publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters.
Rasgos funcionales
“Puede ser que la vida en sus orígenes haya adoptado nucleobases de fragmentos de meteoritos para usarlas en el código genético, lo cual les permitió transferir rasgos funcionales a generaciones subsecuentes”, comentó la doctora Martins.
El análisis de meteoritos en busca de señales de vida es motivo de controversia. Sin embargo, está claro que las moléculas orgánicas de sorprendente complejidad parecen ser ubicuas en el espacio, ya sea en asteroides que orbitan el sistema solar o en meteoritos que se analizan en la Tierra, afirmó el profesor Sephton.
“Como los meteoritos representan materiales sobrantes de la formación del sistema solar, los componentes clave de la vida, entre ellos las nucleobases, podrían estar muy dispersos en el cosmos”, explicó.
© The Independent
Traducción: Jorge Anaya