■ Ya había sido recortada a la mitad; era de 5 mil millones de dólares y será de 507 mdd

La Corte de EU rebajó 80% la multa a Exxon por derrame de buque en 1989

■ El accidente provocó la muerte de tres cuartas partes de la fauna en una playa de Alaska

Afp, Dpa y Reuters

Washington, 25 de junio. La Suprema Corte de Justicia de Estados Unidos consideró excesivos los 2 mil 500 millones de dólares de indemnización e intereses impuestos a ExxonMobil tras la contaminación por derrame causada hace 19 años por el buque Exxon Valdez y sugirió que la suma sea rebajada en 80 por ciento, por lo que la petrolera deberá pagar 507 millones de dólares.

La multa ya había sido reducida de 5 mil a 2 mil 500 millones de dólares. El caso se remonta a 1989, cuando el petrolero Exxon Valdez chocó con un arrecife en la playa Prince William frente a las costas de Alaska y derramó 50 mil toneladas de petróleo en 2 mil kilómetros de costa, lo que provocó la peor marea negra de la historia de Estados Unidos, en la que sólo sobrevivió la cuarta parte de la fauna marina.

Una escalada de los precios del petróleo ha empujado a Exxon Mobil a niveles nunca vistos de rentabilidad en los últimos años. Sólo en 2007, la firma reportó utilidades por 40 mil 600 millones de dólares. En el primer trimestre de 2007, a la firma le tomó sólo dos días obtener ingresos por 2 mil 500 millones de dólares.

ExxonMobil gastó cerca de 3 mil 400 millones de dólares para limpiar los lugares contaminados e indemnizar a más de 32 mil pescadores y trabajadores del mar, poniendo fin así a procedimientos penales. Pero los damnificados presentaron una queja en la justicia civil para obtener indemnizaciones “punitivas” que las leyes estadunidenses permiten añadir a las compensaciones por los daños sufridos.

En 1994, en una instancia anterior, un jurado había condenado al grupo petrolero al pago de 5 mil millones de dólares, el equivalente a un año de ganancias para el grupo petrolero. Pero 12 años después un tribunal de la corte de apelaciones federales de San Francisco redujo la multa a la mitad, pese a ello la empresa siguió sin aceptar ese monto.

“El comportamiento irresponsable de Exxon, al poner a un alcohólico crónico al mando de su superpetrolero con millones de barriles de crudo para navegar en las aguas puras y ricas en pesca de la bahía Prince William merece sanciones severas”, había concluido la corte de apelaciones.

Pero sobre la cuestión del monto, una mayoría de cinco votos a tres estimó que la suma resultaba excesiva. El asunto fue renviado al juez de primera instancia para que fijara una nueva suma, que no podrá ser superior a las indemnizaciones “compensatorias” ya concedidas, que llegaban a 507.5 millones de dólares.

ExxonMobil apeló ante la Suprema Corte cuestionando al mismo tiempo el monto y el propio principio en que se basaba la demanda, alegando que tal indemnización no está prevista en el derecho marítimo y que el grupo no podía ser castigado por los actos irresponsables del capitán de Exxon Valdez, Joseph Hazelwood.

Ahora el máximo tribunal del país dictaminó que la indemnización debería ser limitada a un monto equivalente al de daños compensatorios de 507.5 millones de dólares. En la resolución judicial, el magistrado David Souter concluyó que la indemnización por daños punitivos de 2 mil 500 millones de dólares era excesiva según la ley federal marítima, por lo que debiera ser reducida al monto del daño real.

Sobre la cuestión del derecho marítimo, los jueces no lograron llegar a un acuerdo y se estancaron en un empate de cuatro votos, mientras que el noveno miembro de la Corte, Samuel Alito, se excusó, probablemente porque posee acciones de ExxonMobil, dijeron los inconformes con la sentencia. Al no haber mayoría en la SCJ, la decisión de la corte de apelaciones de San Francisco, que concedió las indemnizaciones, sigue en vigor.

La Cámara de Comercio estadunidense se congratuló con la “victoria”, y su presidente, Tom Donohue, precisó en un comunicado: desde hace años repetimos que los daños punitivos son demasiado imprevisibles y muy injustos, y hoy la Corte se manifestó de acuerdo.

“Exxon fue responsable por uno de los mayores desastres ecológicos que nuestro país ha visto, y ante la Suprema Corte recibe un castigo insignificante”, se quejó la organización progresista People for the American Way.

“La multa no representa más que una gota en el océano de las enormes ganancias de Exxon, y no servirá de estímulo para evitar otro incidente en el futuro”, añadió la organización.

Dave Reichert, legislador del estado de Washington, expresó su “tristeza” por las víctimas, especialmente por aquellas que fallecieron en el correr de los últimos 19 años, al calcular que sufrieron dos tragedias: primero una marea negra, y luego, un sistema judicial que permite que un gran grupo empresarial escape a las responsabilidades, dando largas a los procesos judiciales, lamentó.