■ El hallazgo ayudará a entender cómo se forman los planetas, según investigadores
Rea, la segunda luna de Saturno en tamaño, podría tener un anillo
■ La nave Cassini, lanzada en 1997, detectó la falta de electrones sobre el satélite
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Esta concepción artística proporcionada por la NASA muestra los anillos de residuos que pueden orbitar la segunda luna más grande de Saturno, Rea
Foto: NASA/Ap
Londres, 6 de marzo. La segunda luna de Saturno en tamaño, Rea, podría tener un pequeño anillo, reportó el jueves un equipo de investigadores internacionales.
Esta sería la primera vez que se descubren anillos en un satélite en lugar de un planeta.
Los hallazgos de la nave espacial Cassini, publicados en la revista Science, ayudarán a los científicos a entender mejor cómo se forman los planetas, dijo Geraint Jones, quien trabajó en el estudio durante su estadía en el Instituto Max Planck, en Alemania.
Los cuatro mayores planetas del sistema solar –Júpiter, Neptuno, Saturno y Urano– tienen anillos, y la Tierra probablemente tuvo uno hace miles de millones de años, antes de que la Luna existiera, dijo Jones en entrevista telefónica.
“Todos los planetas cuando se estaban formando probablemente tuvieron anillos en distintos momentos”, explicó el experto. “Es fascinante descubrir uno posiblemente alrededor de un cuerpo pequeño como Rea, que aún está hoy con nosotros”.
Agua bajo Encelados
La nave espacial Cassini fue lanzada en 1997 para examinar Saturno. El mes pasado los científicos dijeron que la evidencia recogida por la misión conjunta europea y estadunidense indica la presencia de agua bajo la superficie congelada de otra de las lunas de Saturno, Encelados.
Los investigadores creen que los últimos datos apuntan a la existencia de un anillo debido a que, cuando Cassini pasó recientemente cerca de Rea detectó una sorprendente falta de electrones en torno a la luna.
Rea se ubica dentro de una burbuja magnetizada que rodea a Saturno y contiene iones y electrones atrapados. Debido a esto, los investigadores esperaban ver que los electrones disminuían más cerca de la superficie mientras la luna los absorbía.
En lugar de eso, los electrones desaparecieron mucho antes –como si algo los bloqueara–, lo cual deja un anillo de fragmentos como la explicación más posible, dijo Jones.
“Hay evidencia de que algo absorbe electrones alrededor de ésta luna”, indicó Jones. “Un disco de fragmentos alrededor de la luna es la explicación más simple que podemos ofrecer y calzaría con los datos que tenemos”.
El anillo probablemente se formó cuando un cuerpo más pequeño se estrelló contra Rea y arrojó una serie de fragmentos que comenzaron a orbitar, dijo Iannis Dandouras, científico planetario del Centro Nacional de Investigación Científica, en Francia quien también colaboró en el estudio.
La evidencia de un anillo también es interesante porque muestra que el material no fue incorporado a Rea sino lanzado hacia su órbita, agregó Dandouras.