Científicos descartan que la hambruna haya generado la extinción del Parantropus
Genocidio prehistórico pudo abrir camino a la evolución del hombre
La agresividad de los ancestros humanos pudieron causar esa desaparición, revela hipótesis
Parientes del género humano que se extinguieron hace un millón de años no perecieron a causa de la escasez de alimentos como se pensaba. Su desaparición pudo haber sido consecuencia de la competencia con los antepasados directos de los humanos actuales, que vivieron en Africa al mismo tiempo.
De acuerdo con investigaciones recientes, la misteriosa desaparición del Parantropus robustus, descrito como "una máquina de masticar" que se alimentaba de vegetales duros, estaría directamente relacionada con la supremacía del hombre, más que con una hambruna.
Los científicos usaron una nueva técnica láser para analizar los dientes y conocer qué comía el Parantropus; la conclusión es que se alimentaba prácticamente de todo, en lugar de limitarse a una dieta de vegetales de baja calidad nutricional.
"Al analizar el esmalte dental descubrimos que se alimentaba de diferentes cosas y que su dieta variaba cada año", explicó el doctor Ben Passey, de la Universidad de Utah.
"Queríamos saber si su dieta varió en meses o años. El nuevo método mostró que su dieta era sumamente variable", dijo Passey. "Una posibilidad es que, según la estación, migrara de un hábitat boscoso a otro más abierto, como la sabana."
Lucy y familia
Hace 2.5 millones de años un grupo de primates erguidos llamados australopitecus especie a la que pertenecía la célebre Lucy se dividió en dos ramas; una dio origen al Parantropus y la otra al Homo genus.
El Parantropus era un homínido, es decir, un primate de aspecto humano, pero no perteneció a la línea que condujo directamente al Homo sapiens. Sin embargo, convivió con los ancestros de los humanos durante varios miles de años.
Se creía que el Parantropus se había extinguido a raíz de una hambruna, posiblemente resultado de un cambio de clima en Africa, el cual habría ocasionado una gran sequía.
Este escenario suponía que el Parantropus dependía de una dieta bastante especializada a base de plantas duras de baja calidad. Los hallazgos recientes, publicados en la revista Science, sugieren otra cosa.
De acuerdo con el profesor Matt Sponheimer, de la Universidad de Colorado en Boulder, una línea de los descendientes de Lucy condujo a los hombres modernos; la otra se encontró en un callejón evolutivo sin salida.
"Ahora que hemos demostrado que el Parantropus tenía hábitos alimentarios flexibles, tanto a corto como a largo plazos, quizá debamos revisar otras diferencias biológicas, culturales y sociales para explicar su destino", agregó Sponheimer.
Es posible que los ancestros directos de los humanos hayan superado a sus parientes Parantropus al reproducirse más rápido, ser más territoriales o quizá más agresivos.
"Necesitamos repensar la causa de la desaparición del Parantropus, pero no parece que las preguntas ¿quién lo hizo? o ¿qué lo hizo? vayan a encontrar respuesta pronto", añadió.
Los dientes del Parantropus son piezas de museo. Fueron hallados en una excavación arqueológica en Swartkrans, Sudáfrica, donde también se encontraron herramientas simples que usaron los ancestros de los primeros hombres.
© The Independent
Traducción: Jorge Anaya