Gerardo Ceballos y Rodrigo Medellín dirigen programa de preservación de la UNAM

Si desaparece el jaguar peligra la especie humana, dice investigador

Están arriba de la cadena trófica; son indicadores de la salud de los sitemas biológicos

Conocer al animal y aplicar acciones contra la cacería, parte del proyecto que comenzó en 1997

MARIANA NORANDI

El jaguar, conocido también como yaguar, yaguareté, nahuel, otorongo o tigre, es uno de los animales más importantes en la cosmovisión prehispánica. Símbolo de fuerza y poder, fue venerado por los antiguos mesoamericanos porque representaba los misterios de la selva y la fortaleza de sobrevivir a ella. Hoy, sin embargo, nuestro modelo de desarrollo económico provoca que las selvas vayan desapareciendo, y con ellas el jaguar.

Ese felino es el más grande de América y el cuarto del mundo. Según su subespecie y sexo, mide de 110 a 190 centímetros y pesa entre 55 y 120 kilogramos. Antiguamente vivía desde el sur de Estados Unidos al norte de Argentina. Hoy su hábitat se ha reducido drásticamente debido a la cacería, las enfermedades transmitidas por animales domésticos y la deforestación de las selvas.

Al igual que el león en Africa o el tigre en la India, el jaguar es el gran depredador alrededor del cual gira la pirámide ecológica de las selvas americanas. Pero, quien en otros tiempos fue respetado y venerado por su presencia, belleza y fortaleza, hoy se vuelve invisible a los ojos de la humanidad y desconocido en cuanto a su importancia para el el equilibrio ecológico.

Desde 1997 el Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) ha desarrollado un Programa Nacional para la Conservación del Jaguar, dirigido por los biólogos Gerardo Ceballos y Rodrigo Medellín, el cual incluye censos de jaguares, estudios sobre su dieta, ecología y uso de hábitat.

En entrevista Ceballos habla acerca de la situación actual del jaguar y del trabajo que realiza la UNAM para procurar que este animal continúe habitando nuestras selvas y no sea sólo una imagen visible en una escultura, pintura o códice prehispánico.

-¿Cuántos jaguares tenemos en México?

-Ningún país ha efectuado un censo sistemático del número de jaguares porque es algo muy difícil, pero en México nos lo estamos proponiendo para el próximo año. Sin embargo, con base en algunas evaluaciones, calculamos que tenemos entre 4 y 5 mil ejemplares. Es decir, dependiendo del hábitat, un individuo por cada mil 500 hectáreas.

-¿Eso indica que somos un país con muchos jaguares?

-México es el país que posee más jaguares al norte del Orinoco, pero las naciones que están en la cuenca del Amazonas, como Brasil, Bolivia, Venezuela o Colombia, son los que más tienen.

-¿Cuál es su distribución?

-Históricamente se distribuían desde el sur de Estados Unidos hasta el norte de Argentina. En la actualidad se han extinguido en Estados Unidos, han desaparecido de gran parte de Guatemala, El Salvador y de muchas zonas de Costa Rica y Nicaragua. En el sur desaparecieron completamente de Uruguay y de casi toda Argentina. En México donde más ejemplares se han perdido es a lo largo de las planicies costeras, mientras los lugares que poseen mayores poblaciones son los Chimalapas, en Oaxaca; Montes Azules y la selva Lacandona en Chiapas, y la región de Calakmul, en la península de Yucatán.

-¿Cuántas subespecies de jaguares existen?

-Dos: una al sur del río Amazonas y otra al norte. La subespecie que tenemos en México es más pequeña que la del sur. El macho más grande puede llegar a pesar 70 kilos, pero el promedio es entre 55 y 60 kilogramos. Las hembras pesan unos 45 kilos. En Sudamérica un ejemplar macho pesa entre 100 y 120 kilos, las hembras, en cambio, entre 70 y 80 kilos.

-¿Cuál es la dieta del jaguar?

-En su ambiente natural comen casi todo lo que se encuentran a su paso, como tortugas o tlacuaches, pero tienen preferencia por algunas presas como venados, pecarís, tejones, tepezcuintles y armadillos. Cuando están en lugares cercanos a asentamientos humanos pueden incorporar a su dieta animales domésticos, como cabras, ganado o perros, porque en esos lugares las presas naturales se han acabado y es más fácil cazar un borrego que un venado.

Uno de los felinos más desconocidos

-¿Sigue siendo el jaguar un animal desconocido?

-De los grandes felinos es uno de los más desconocidos junto al leopardo de las nieves. Por ejemplo, la gente desconoce que el jaguar no sólo es un gran nadador sino que, a diferencia de otros felinos, se siente muy cómodo en el agua. Otro aspecto que se desconoce es que el jaguar no ataca a las personas.

-¿Cómo es el periodo reproductivo del jaguar?

-En estado silvestre un jaguar vive entre 10 y 12 años, y alcanza su madurez sexual a los dos o tres años. El macho se acerca a la hembra sólo para la cópula y no la vuelve a ver porque son animales muy solitarios. El periodo de gestación es de cien días y se da entre los meses de julio y octubre. Una hembra tiene en promedio dos crías cada dos o tres años y éstas tardan un año en independizarse. La época más difícil para el jaguar es cuando es destetado, ya que tiene que luchar por un territorio y aprender a buscar agua y comida.

-¿Cuáles son las principales amenazas del jaguar?

-La pérdida de bosques y selvas donde habita; las enfermedades transmitidas por animales domésticos; la cacería deportiva, furtiva, y la que se realiza para proteger el ganado. En México, desde 1994, la caza del jaguar está prohibida, pero continúa practicándose. Por ejemplo, en 2001, se decomisaron en Chetumal más de 25 pieles de jaguares a un taxidermista, lo que representa la población completa de una enorme área de aproximadamente 375 mil hectáreas.

-¿Cómo realizan ustedes el censo de jaguares?

-Usamos cámaras fotográficas digitales que escondemos en árboles, las cuales tienen un censor de movimiento y capta los animales que pasan por ese punto. Mediante esas fotos sabemos cuántos jaguares tenemos.

-¿Qué labores desempeña el programa de conservación?

-La primera parte del programa es el conocimiento del jaguar para evitar su extinción. Para conocer datos sobre estos animales usamos collares que mandan una señal satelital por sistema GPS. Con eso sabemos dónde está, cómo se ha movido en la región, la actividad que tiene, cómo comparte su área con otros jaguares y la densidad de animales por kilómetro cuadrado.

"La segunda parte es trabajar con las comunidades locales para minimizar el impacto de la cacería. Ofrecemos talleres en escuelas y reservas para explicar el valor y la utilidad del jaguar. También buscamos alternativas al uso de la selva, como ecoturismo o plantas medicinales, para combatir el impacto sobre la selva y generar recursos económicos para los campesinos. Igualmente trabajamos con las autoridades para que se incrementen las reservas y ver las vías de conservación.

-¿Cuál fue el dato más sorprendente que se descubrió con esta investigación?

-Que hay más jaguares de los que pensábamos y que pueden andar por caminos cercanos a los poblados, porque muchas veces para el jaguar es más fácil andar por esos caminos que por selvas.

-¿Qué representaría la desaparición de este felino?

-Si desaparece el jaguar peligra la especie humana. Los jaguares, como otras especies, son un indicador del ambiente. Están arriba de la cadena trófica, por lo tanto son indicador de la salud de los sistemas biológicos. Si no hay jaguares significa que el medio ambiente peligra y, por lo tanto, la especie humana. Es una gran paradoja: el jaguar depende de la especie humana para subsistir y nosotros de él.