ENTORNO TECNOLOGICO/ VIDA ARTIFICIAL
El futuro es de los autos híbridos
El automóvil es una de las comodidades a las que no podemos renunciar: forma parte de nuestra calidad de vida. Pero la contaminación de nuestras ciudades también afecta a la calidad de vida.
La contaminación producida por el tránsito de automotores causa decenas de miles de muertes, además de las molestias que padecemos todos los que vivimos en un entorno repleto de vehículos contaminantes. Se torna así urgente encontrar alternativas al motor de explosión, y las grandes marcas estudian modelos de coches eléctricos, solares, híbridos, de hidrógeno, de gas metano de aire comprimido, etcétera, algunos de ellos ya muy avanzados.
En 2006 el futuro será de los híbridos, como antesala a la economía del hidrógeno, de la que forma parte la pila de combustible, y en poco tiempo este tipo revolucionario de vehículos serán mayoritarios, empezando por los producidos por Honda y Toyota, marcas precursoras en estas tecnologías.
Honda ha presentado la segunda generación del Civic Hybrid, capaz en esta entrega de llegar a funcionar el motor eléctrico en solitario, cuando en la primera generación lo hacía siempre en ayuda de la aceleración del de gasolina.
La solución híbrida de Honda pasa por la intersección del motor eléctrico entre el motor término y su transmisión, frente a la de Toyota, primer fabricante en comercializar en serie un sistema híbrido a bordo del Prius, que configura el sistema con el encadenado en serie de sendos motores de gasolina y eléctrico.
Muy cerca del Civic, Honda, una marca caracterizada por su sofisticada ingeniería, muestra el concepto FCX- V4, es decir, su visión sobre la pila de combustible.
El mayor despliegue de híbridos se encuentra en el espacio ocupado por Toyota y su marca de lujo Lexus, aunque aquí la mayoría de los coches de estudio estrenados serán de exclusivo destino local.
Esta poderosa marca, que casi con toda seguridad se convertirá el próximo año en el primer fabricante mundial, tras superar a General Motors, muestra el monovolumen Estima en versión híbrida o el atrevido Fine-X movido por pila de combustible que es capaz de girar sobre sí mismo, además de abrir las puertas hacia arriba.
Bajo el nombre de Lexus, una marca destinada a los mercados fuera de Japón que ahora se estrena en el mercado local, hace la apuesta híbrida en su berlina más grande, el GS 450h. También presenta como novedad mundial el Flagship Sedan Concept Car (LF-Sh), y el concepto LF-A, un deportivo de dos plazas de altas prestaciones.
Una de las sorpresas ha estado protagonizada por Mazda, al hacer una apuesta pública por la tecnología híbrida, que ya embarca en el todocamino Tribute para empezar a rodar en Estados Unidos, al tiempo que ha mostrado un monovolumen Premacy híbrido (Mazda5 en Europa), pero con la originalidad de que el motor térmico, un rotativo, se alimenta de hidrógeno. También sorprendió con el carro-concepto Senku.
¿Cómo funciona?
El FCX-V4 de Honda utiliza hidrógeno suministrado a una pila de combustible para generar electricidad y encender su motor eléctrico. Así, se puede suministrar energía rápidamente y tanto la carga como la descarga pueden ser instantáneas. Esta energía pasa directamente a un motor eléctrico, que sustituye a los propulsores convencionales, de ahí las grandes ventajas de este sistema: se eliminan las emisiones contaminantes y el consumo de gasolina o gasoil.
El motor eléctrico desarrolla una potencia máxima de 82 caballos de fuerza, con un par máximo de 272 Nm, lo que permite alcanzar una velocidad máxima cercana a los 150 km/h. Asimismo, incorpora un depósito de hidrógeno de alta presión con capacidad para 156 litros, lo que le permite lograr una autonomía de hasta 355 kilómetros.
El FCX-V4 incorpora un sistema de almacenaje de la energía que produce la pila de combustible. Este sistema, a su vez, genera de manera continua la energía eléctrica, lo que supone la sustitución de las baterías de níquel utilizadas en sus modelos anteriores, el Honda FCX-V1 y V2. El resultado es mayor aceleración y una gran economía de consumo.
Esta cuarta generación del FCX se distingue de las anteriores en que el motor y los componentes de alto voltaje se han reducido, con lo que se mejora la utilidad de su puesta en marcha. Además, el nuevo diseño del habitáculo incorpora cuatro plazas.
Con este nuevo prototipo, el fabricante japonés participa en el programa de la Asociación de Pila de Combustible de California, que pretende buscar una alternativa al petróleo en un futuro a mediano y largo plazos. Esa ciudad estadunidense ha sido el lugar elegido para realizar las pruebas de esta tecnología en carreteras ordinarias. En el programa de la asociación participan cuatro agencias gubernamentales (CARB, CEC, DOE y DOT), tres petroleras (BP-Amoco, Shell y Texaco), seis marcas automovilísticas (Daimler-Chrysler, Ford, Volkswagen, Honda, Nissan y Hyundai) y dos compañías fabricantes de pilas de combustible
Otras marcas también están embarcadas en proyectos experimentales con pila de combustible, como Mercedes con el Necar, Opel con el Zafira o Ford con el Th!nk.
La BMW también apuesta
Otros fabricantes de clase mundial están apostando en serio a los híbridos, como es el caso del legendario fabricante alemán BMW, que presentó la propuesta para el primer carro impulsado por hidrógeno del mundo fabricado en serie. El doctor Burkhard Göschel, director de Desarrollo del grupo BMW, expresó: "Nuestra idea es que, junto a cada establecimiento de BMW Group en Alemania haya a disposición una estación de servicio para la carga de hidrógeno".
El motor de este nuevo vehículo es de 12 cilindros propulsado con hidrógeno y tiene una potencia de 204 caballos de fuerza. Acelera de 0 a 100 km/h en 9.6 segundos y alcanza una velocidad máxima de 226 km/h. Gracias a su tanque criogénico de 140 litros, este modelo de la Serie 7, el 750hL, posee un alcance adicional de 350 kilómetros. A ello se le agrega una alimentación convencional a gasolina, que -en virtud de la aún incompleta red de suministro con hidrógeno- permanece igual que en la actualidad.
Por lo tanto, el motor sólo muestra una diferencia sustancial en lo que respecta a la sección de aspiración, que tiene válvulas inyectoras adicionales para el hidrógeno. La fabricación del modelo propulsado a hidrógeno de la Serie 7 fue plenamente integrada en el proceso normal de producción. De este modo, los motores de 12 cilindros se incorporaron a la planta de Dingolfing y se construyen junto a los motores tradicionales de carburador y diesel.
Seguridad integral
El hidrógeno se mantiene en forma criogénica (ultracongelado y líquido), a una temperatura de -253 grados centígrados, dentro de un tanque de acero de pared doble que se ubica detrás del respaldo trasero. En caso de haber una sobrepresión excesiva, dos válvulas de seguridad garantizan una ventilación controlada. Estas piezas también forman parte de un modelo integral de seguridad, probado en numerosos tests de choque. Incluso en los accidentes sumamente violentos, donde el tanque se ve afectado en su área protegida, el cilindro de acero (con doble cubierta de 2 mm) no pierde su absoluta estanqueidad. Las deformaciones más pronunciadas en el vehículo, aquellas que casi no dejan posibilidad alguna de supervivencia a sus ocupantes, pueden provocar fugas en el tanque, aunque el mismo no habrá de explotar: para ello debería producirse una mezcla de hidrógeno y aire, pero el aire es incapaz de penetrar en el tanque debido a la mayor presión interna del hidrógeno.