También limpian el cuerpo de agentes extraños
Células "asesinas" podrían actuar contra el paludismo, según estudio
París, 7 de octubre. Las células denominadas natural killer (NK), conocidas por su acción contra tumores y virus, pueden desempeñar también un papel en la lucha contra el paludismo, según una investigación realizada por científicos franceses y publicada ayer por la Academia de Ciencias estadunidense.
La investigación de los científicos Sophie Ugolini y Eric Vivier, del Centro de Inmunología del Instituto Nacional francés de Sanidad e Investigación Médica (Inserm) puso de manifiesto el papel de las células del sistema inmunitario NK en la lucha contra el parásito que causa el paludismo, el plasmodium falciparum.
El paludismo o malaria afecta anualmente a entre 350 y 500 millones de personas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Unos 2 millones de personas mueren cada año debido a esa enfermedad.
Aún hay dudas que despejar
Las células "asesinas" NK, las cuales forman parte de la primera barrera de defensa que tiene el organismo contra las infecciones, tienen un papel bien definido en las de tipo viral o en el desarrollo de los tumores.
Sin embargo, su función en el caso de infecciones causadas por parásitos no está bien identificada, por lo que los científicos franceses decidieron estudiar el comportamiento de las NK en presencia de glóbulos rojos infectados por diferentes cepas de parásitos.
Las natural killers reaccionaron de forma idéntica en todas las cepas de parásitos utilizadas: se unieron a los glóbulos rojos infectados y liberaron sustancias que alertaron a otras células del sistema inmunitario.
Según los investigadores franceses, las células "asesinas" no parecen actuar contra el paludismo en su forma habitual, es decir, "matando" directamente a las células infectadas, sino que parecen tener más bien un papel de "sargentos que reclutan" otras células.
Los investigadores también descubrieron que las células "asesinas" colaboran con otras del sistema inmunitario llamadas "limpiadoras", que destruyen los cuerpos extraños en el organismo, "tragándoselos".
Ahora los científicos intentarán identificar las moléculas que permiten a las células "asesinas" reconocer directamente los glóbulos rojos infectados.