El proyecto es de 100 mil millones de dólares y prevé equipo 10 veces más seguro
Anuncia la NASA programa para reiniciar las misiones a la Luna
El viaje tripulado, planeado para 2018, ha despertado críticas en el Capitolio
"Llega en un momento en que la nación enfrenta significativos retos presupuestales", dijo representante por Tennessee
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Imagen virtual del anteproyecto de la nave, que present� NASA. Con ella se pretende regresar a los vuelos hacia la Luna FOTO Reuters
Foto: Reuters
Washington. La humanidad se acercó un paso este lunes al retorno a la Luna, al dar a conocer la NASA un programa de 100 mil millones de dólares para enviar una nueva generación de astronautas en misiones lunares como precursora de vuelos tripulados a Marte. El administrador de la agencia espacial estadunidense, Michael Griffin, delineó el proyecto, el cual en su opinión satisface la aspiración del presidente George W. Bush de presenciar el retorno de las misiones lunares tripuladas.
Consciente de las críticas sobre el costo de la aventura -después de las pérdidas multimillonarias causadas en la costa del Golfo por el huracán Katrina-, Griffin convocó a los estadunidenses a mostrar un poco de visión de largo plazo. "Cuando tenemos un huracán no cancelamos la Fuerza Aérea. No cancelamos la Marina. Y tampoco vamos a cancelar la NASA", expresó.
El programa tiene previsto el desarrollo del muy esperado sucesor de los transbordadores espaciales, el cual promete ser "10 veces más seguro", según Griffin. También será un notable recordatorio de lo poco que ha cambiado desde las misiones Apolo, que enviaron por última vez un astronauta a la Luna en 1972.
"Apolo con esteroides"
El proyecto, por ejemplo, empleará combustible sólido y requerirá que la cápsula descienda a su regreso en tierra sólida, mediante el uso de paracaídas. Pero Griffin señaló que debe pensarse en él como en un "Apolo con esteroides". Una tripulación lunar de cuatro personas utilizará un vehículo de exploración tripulado (CEV, por sus siglas en inglés), dotado de paneles solares, y también tendrá capacidad de extraer combustible de la Luna, añadió.
"Hemos puesto a muchos grupos de evaluación a estudiar esta arquitectura conforme la íbamos desarrollando", precisó. "En ellos había varias personas de la generación del Apolo."
El plan presentado ayer prevé un encuentro de los astronautas en órbita terrestre con otro vehículo lanzado previamente, y luego se iniciaría el viaje a la Luna. Una vez en órbita lunar, los cuatro tripulantes descenderían en el satélite. Saldrían del CEV y lo pondrían en piloto automático mientras ellos pasan siete días en la superficie lunar. En contraste, la misión Apolo consistía en equipos de dos personas que descendían en la región ecuatorial del satélite. Cada misión contaba con un astronauta adicional, que permanecía en órbita lunar.
Griffin señaló que en la misión de retorno a la Luna los astronautas cubrirán mucho mayor territorio que los caminantes del Apolo, que se restringían a la zona del ecuador. Uno de los probables objetivos será tratar de encontrar hielo, que pudiera estar dentro de los cráteres oscuros de los polos del satélite. "Hemos contactado con gran número de expertos lunares y les preguntamos cuáles eran sus puntos de interés", explicó. "Iban desde los polos hasta el ecuador, así que esta arquitectura puede servirles."
La NASA ha estado preparando el retorno a la Luna desde que el presidente Bush esbozó su llamada Visión para la Exploración Espacial, la cual podría conducir a tener comunidades permanentes en la Luna como punto de lanzamiento para misiones hacia Marte. "La humanidad -dijo el presidente- es atraída hacia los cielos por la misma razón por la que alguna vez nos sentimos atraídos hacia tierras desconocidas y más allá del mar abierto. Escogimos explorar el espacio porque hacerlo mejora nuestra vida y eleva nuestro espíritu nacional. Así pues, continuemos el viaje."
En ese tiempo se cuestionaron los motivos políticos de Bush, y algunos expresaron el temor de que sus propuestas formaran parte de un plan para emplazar armas en el espacio.
Casi de inmediato, el programa anunciado este lunes ha despertado críticas en el Capitolio. "Llega en un momento en que la nación enfrenta significativos retos presupuestales", señaló Bart Gordon, representante por Tennessee. "Obtener consenso en su favor será difícil en el ambiente actual, y está claro que se requerirá fuerte liderazgo presidencial."
Inversión a largo plazo
Griffin desestimó indicaciones de que los recursos para el proyecto tendrían mejor uso en ayudar al esfuerzo de recuperación tras el ataque de Katrina. Sostuvo que la misión es "inversión a largo plazo para nuestro futuro" y que con toda probabilidad muchos otros huracanes y desastres naturales azotarán a Estados Unidos y otros países antes de la fecha de lanzamiento del proyecto, en 2018.
"Debemos atender nuestros problemas de corto plazo sin sacrificar nuestras inversiones para el futuro. Los expertos han decidido utilizar el proyecto como medio para enfrentar la tarea de encontrar un sucesor al transbordador, que ha estado plagado de problemas."
Los mismos problemas con material de desecho que causaron la catástrofe del Columbia en 2003 volvieron a surgir en julio pasado en el lanzamiento del Discovery, que orillaron a suspender los vuelos de la flota de transbordadores. Una misión programada para septiembre se ha pospuesto hasta marzo. Los daños por más de mil millones de dólares causados por Katrina a las instalaciones de la NASA en Luisiana y Mississippi podrían aplazar aún más ese lanzamiento.
© The Independent
Traducción: Jorge Anaya