El asteroide de Chixculub sólo fue el "tiro de gracia", sostienen vulcanólogos

Colosales erupciones volcánicas, causa de extinción de dinosaurios

Originadas en el noreste de India, dieron lugar a una catástrofe ambiental más compleja, revela nuevo estudio

Se acumuló lava hasta alcanzar unos 600 metros de altura, en 30 mil años

STEVE CONNOR THE INDEPENDENT

La más violenta serie de erupciones volcánicas ocurridas en la Tierra pudo haber desencadenado la desaparición de los dinosaurios.

Muchos científicos creen que un asteroide gigante causó la extinción en masa hace 65 millones de años, cuando chocó con la Tierra y causó un cambio dramático en el clima global, al cual los dinosaurios no lograron sobrevivir. Sin embargo, un nuevo estudio apunta a una catástrofe ambiental más compleja, que comenzó con una serie masiva de erupciones volcánicas ocurrida en lo que es hoy el noroeste de India.

Las Trampas de Deccan, en el estado indio de Maharashtra, fueron formadas por uno de los mayores flujos de lava volcánica derivados de un derrame colosal de roca derretida y ceniza: estos flujos tienen en la actualidad más de kilómetro y medio de profundidad y cubren unos 500 mil kilómetros cuadrados. Los vulcanólogos han creído desde hace mucho tiempo que la erupción, ocurrida hace unos 65 millones de años, podría haber sido la causa de la desaparición de los dinosaurios, al liberar enormes cantidades de polvo, azufre y gases de invernadero.

Un problema con esta teoría era que las Trampas de Deccan no fueron resultado de una sola erupción, sino de una serie de ellas, ocurridas durante un largo periodo, tal vez de un millón de años, el cual habría dado al clima mucho tiempo para ajustarse. Sin embargo, un nuevo estudio de las Trampas de Deccan ha mostrado ahora que por lo menos la mayor parte de la erupción total ocurrió en un periodo mucho más corto del que se había considerado posible -tal vez menos de 30 mil años-, lo cual habría causado cambios súbitos y dramáticos en el clima y afectado a todas las formas de vida en la Tierra.

Anne-Lise Chenet, del Instituto de Física del Globo, en París, y su colega geofísico Vincent Courtillot analizaron las firmas magnéticas de la roca contenida en muestras extraídas de los flujos de lava. Estos datos magnéticos muestran con qué rapidez se formó la lava. "Nuestra hipótesis de trabajo es que la mayor parte del volumen total de lava pudo haber sido expulsado en unos cuantos grandes eventos eruptivos, ocurridos en una pequeña fracción del milenio", señala la doctora Chenet.

Alteración dramática

Los científicos han calculado que se depositó lava hasta alcanzar una altura de por lo menos 600 metros a lo largo de 30 mil años, lo cual debió liberar suficientes gases en un periodo relativamente corto de la historia geológica para alterar en forma dramática el clima global, y envenenar los mares con ácido. Además, también han encontrado indicios de que las Trampas de Deccan estaban en plena serie de erupciones cuando el asteroide gigante se estrelló en lo que hoy es Chicxulub, en la península de Yucatán.

La huella de la colisión del asteroide -depósitos de iridio del meteorito, que se han encontrado enterrados en sedimentos de 65 millones de años de antigüedad esparcidos por todo el mundo- también está presente en las muestras de lava de las Trampas de Decca. Esto prueba que la colisión ocurrió durante las erupciones, lo cual constituyó un doble golpe espectacular y casi sin precedente para la vida en la Tierra.

Mike Widdowson, vulcanólogo de la Universidad Abierta en Milton Keynes, Gran Bretaña, quien ha colaborado con el equipo francés, señaló que al parecer la desaparición de los dinosaurios pudo comenzar con el cambio climático global producido por las erupciones volcánicas y concluyó con el asteroide de Chicxulub. "Las erupciones de Deccan preacondicionaron el ambiente global para un punto culminante catastrófico, antes que ocurriera el impacto en Chicxulub. Este último fue el golpe de gracia", expresó el doctor Widdowson.

Los hallazgos también encajan en descubrimientos de paleontólogos que han indicado, luego de estudiar los huesos de dinosaurios, que muchas especies estaban en extinción miles de años antes del impacto en Yucatán. "Los paleontólogos dicen que la decadencia de los dinosaurios comenzó mucho antes del impacto en Chicxulub. Nosotros agregaríamos que se estaban envenenando a causa de las Trampas de Deccan", añadió Widdowson.

No sólo los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años. Los científicos estiman que entre 80 y 90 por ciento de las especies marinas perecieron, al igual que 85 por ciento de las terrestres: todos los animales terrestres de un peso mayor a 25 kilos fueron borrados de la faz del planeta.

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Traducción: Jorge Anaya