La NASA reprogramó el aterrizaje del transbordador para este martes

Malas condiciones meteorológicas impiden el regreso del Discovery

La agencia espacial indicó que la postergación se debió a las condiciones "inestables" y a un techo de nubes

La nave tendrá hoy su primer intento de aterrizaje a las 2:46 de la mañana

AFP

Cabo Cañaveral, 8 de agosto. Las malas condiciones meteorológicas en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, obligaron a la NASA a aplazar para este martes el regreso a Tierra del Discovery, aumentando el suspenso sobre el primer aterrizaje de un transbordador, luego de la desintegración del Columbia en 2003, precisamente cuando entraba a la atmósfera.

Este es el más reciente de una serie de traspiés para los siete astronautas del Discovery, tras 14 días -considerando el lunes- en el espacio, y luego de admitir que durante el proceso de aterrizaje no podrán evitar acordarse de lo que les pasó a sus colegas del Columbia hace dos años.

"Nos vamos a acordar del Columbia, pero estaremos muy concentrados en el trabajo", dijo Eileen Collins, comandante de la nave.

Condiciones "inestables" con un techo de nubes muy bajo sobre la pista del Centro Espacial Kennedy convencieron al director del vuelo, Leroy Cain, a retrasar el aterrizaje hasta el martes.

"Postergamos oficialmente su regreso por 24 horas", anunció Ken Ham, del centro de control de la misión en Houston (Texas, sur de Estados Unidos), a la tripulación del Discovery.

"Tomaron la decisión correcta, muchachos. Estamos de acuerdo con ustedes, y vamos a tener que disfrutar de otro día en órbita", dijo Collins desde la nave.

El retorno del transbordador, previsto inicialmente para este lunes a las 2:46 de la mañana (hora de México), fue aplazado primero por 90 minutos, y luego hasta el martes. "Un techo de nubes a 300 metros podría impedir la visibilidad de la pista al transbordador cuando se aproxime", comunicó la NASA al anunciar la primera postergación.

Florida y California, bases para el aterrizaje

El martes el Discovery tendrá dos posibilidades de aterrizaje en Florida y otras en la base Edwards, en California.

El primer intento de aterrizaje comienza a las 4:09 de la mañana (hora de México) en el Centro Espacial Kennedy, y el segundo a las 5:46. Si la NASA se decide por la base Edwards, el transbordador podrá aterrizar a las 7:12 u 8:57 de la mañana.

De llegarse a observar nuevamente condiciones desfavorables del clima en Florida, la NASA optará por California. La base White Sands de Nuevo México (suroeste) también estará preparada para recibir la esperada nave. El retraso del aterrizaje de este lunes es la última dificultad que se le presenta a la NASA con esta misión que ha estado repleta de obstáculos.

Horas antes de la decisión, la tripulación del Discovery había cerrado la compuerta de la bodega para iniciar su reingreso a la atmósfera. Los siete astronautas se pusieron en vano sus trajes presurizados de color naranja y ocuparon luego sus lugares en la cabina como medidas previas al aterrizaje.

El descenso del Discovery a través de la atmósfera es un momento esperado con gran ansiedad por la NASA.

La actual misión era, en buena medida, para probar los cambios que se hicieron a la nave tras la catástrofe del Columbia, en febrero de 2003, incluyendo mejoras que debían evitar el desprendimiento de material aislante durante el lanzamiento.

La desintegración del Columbia al reingresar a la atmósfera -que implicó la muerte de sus siete tripulantes- se debió precisamente a daños en su capa aislante, que permite resistir las temperaturas de más de mil 500°C resultantes de la fricción con la atmósfera.

Confiados en un regreso seguro

Pero el Discovery también resultó dañado durante su despegue el pasado 26 de julio, por lo que debió ser reparado en el espacio: la tripulación dedicó buena parte de su tiempo a inspeccionar y reparar los daños en la cobertura aislante, ocurridos por el golpe de material que se desprendió de su tanque externo de combustible.

Ahora que se constató que los problemas que provocaron la pérdida del Columbia no se arreglaron, la NASA volvió a suspender los vuelos del transbordador, y a su regreso el Discovery se unirá al resto de la flota hasta que se encuentre una solución.

Sin embargo, Collins había asegurado este lunes que confiaba en tener un aterrizaje seguro. "El Discovery se encuentra en un estado absolutamente magnífico, las verificaciones de esta mañana han sido perfectas y estoy confiada en el retorno" a Tierra, afirmó.

El Discovery pasó ocho días anclado a la Estación Espacial Internacional (ISSA). Además de la inspección del transbordador, se hicieron tres salidas al espacio para reparar equipos del laboratorio orbital y probar métodos de reparación del transbordador en el espacio.

Además, la aeronave llevó dos toneladas de equipos y provisiones a la ISSA, donde se encuentran dos astronautas, un ruso y un estadunidense, en órbita desde abril de este año, que forman parte de las tripulaciones que habitan la ISSA por seis meses y que son transportadas por la nave Sotyz TMA-6 desde bases rusas.