2. Lo que sucede ahora

En el año 2002 se inició una actividad turística nueva en isla Holbox: la visita de observación del pez más grande que existe: el tiburón ballena. La euforia de los turistas nacionales y extranjeros que habían gozado de esta experiencia fue contagiosa y los paseos aumentaron. Además se transformaron de simples avistamientos a la práctica del nado libre junto a este imponente animal marino.

Hacia unas 15 millas náuticas al nordeste de esta isla se dirigían lanchas pescadoras atiborradas de personas que, emocionadas al ver el espectáculo de algún capitán o pescador nadando plácidamente junto al dominó (nombre local del tiburón ballena), se arrojaban al agua para vivir la misma experiencia. Pasaban del respeto por el tamaño del imponente animal a la inconsciente monta estilo "rodeo" al notar la mansedumbre del tiburón.

El nuevo "uso" que se le estaba dando a esta especie comenzó a alarmar a ambientalistas, primero de la región y posteriormente nacionales. El hecho era que se estaba explotando mal una actividad que atraía a muchos visitantes y dejaba buena derrama económica en algunos prestadores del servicio.

A partir de entonces, las autoridades ambientales del Área de Protección de Flora y Fauna Yum Balam donde se ubica isla Holbox y de Wild World Foundation (WWF) se dieron a la tarea de organizar talleres informativos sobre la especie y su aprovechamiento ecoturístico y sustentable en otras naciones del planeta; por ejemplo, en Belice, Honduras, Sudáfrica, y Australia, a fin de lograr en la comunidad una conciencia de respeto y buen uso de este amigable gigante.

Después de lograr acuerdos básicos sobre el tema entre las autoridades y la comunidad, se estableció que el tiburón ballena podía ser utilizado racional y sustentablemente siempre y cuando se respetaran ciertas reglas fundamentales como son las siguientes:

• Cumplir con las disposiciones administrativas, fiscales y de sanidad exigibles por las autoridades competentes.
• Previo al inicio de las actividades de observación, nado y buceo libre (snorkel) con tiburón ballena (Rhincodon typus), deberá establecer comunicación con la Delegación Federal de la Secretaría del Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) en el estado de Quintana Roo (Tel. 01 (983) 835 02 15) para informar sobre el calendario de actividades, el itinerario de expedición de los recorridos a realizar, especificando las rutas, fechas y el proceso de planeación. Asimismo, al término del periodo de actividades deberá notificar a la Delegación Federal de la Semarnat en el estado de Quintana Roo y a la Dirección General de Vida Silvestre, enviando un reporte que describa detalladamente las actividades realizadas, apoyándose en los formatos de registro, los resultados obtenidos, la problemática presentada durante las actividades de observación, las potenciales alternativas de solución y, en su oportunidad, las publicaciones generadas.

Durante las actividades de observación, nado y buceo libre (snorkel) con tiburón ballena (Rhincodon typus) se deberá cumplir con las siguientes observaciones:

• Es obligatorio para los conductores y usuarios, la utilización de chalecos salvavidas.
• Sólo deberá permanecer una embarcación por organismo, por un periodo de tiempo no mayor a 30 minutos.
• La velocidad máxima de navegación en la zona de observación no deberá ser mayor a tres nudos.
• La embarcación deberá permanecer a una distancia mínima de acercamiento de 10 metros respecto al tiburón ballena (Rhincodon typus).
• El acercamiento para la observación del tiburón ballena deberá ser en línea diagonal únicamente por la parte lateral posterior y las embarcaciones deberán avanzar en forma paralela al curso de desplazamiento del tiburón.
• Cuando los ejemplares de tiburón ballena aumenten la velocidad de nado, interrumpan abruptamente sus actividades, efectúen inmersiones a mayores profundidades y/o se alejen del área, las embarcaciones deberán alejarse a baja velocidad sin acelerar bruscamente.
• Si el tiburón ballena (Rhincodon typus) manifiesta un comportamiento amistoso o de indiferencia, la embarcación deberá permanecer sin acelerar, con el motor encendido en posición neutral y podrá entonces desembarcar a los turistas para que realicen las actividades de nado.
• La basura generada deberá recolectarse en bolsas de plástico y depositarla en los recipientes instalados para tal propósito en el muelle de arribo.

Las actividades de nado y buceo libre (snorkel) deberán realizarse de la siguiente manera:

• Se establece como número máximo permitido el de un guía por cada dos turistas.
• Mantenerse a una distancia en un radio de aproximación de cinco metros de distancia como mínimo. No se permite tocarlos, molestarlos o montarlos.
• En el caso de que haya pocos ejemplares de tiburón ballena (Rhincodon typus), la distancia entre cada una de las embarcaciones que se encuentren en el área deberá ser de 100 metros, con el objeto de no perturbar a la especie que nos ocupa.

Durante el desarrollo de las actividades de observación, nado y buceo libre (snorkel) con tiburón ballena (Rhincodon typus), queda prohibido:

• Utilizar grabadoras, altoparlantes o cualquier aparato que produzca ruido o sonidos que puedan perturbar al organismo.
• Tomar fotografías con flash del tiburón ballena dentro del agua.
• Utilizar motores de propulsión para nadar cerca del tiburón ballena.
• Acosar, molestar, perseguir o dañar a otros organismos marinos, para lo cual se deberá guardar una distancia mínima de acercamiento de cinco metros, limitando el desarrollo de actividades únicamente a la observación de los mismos.
• Nadar y bucear utilizando bronceadores, aceites y bloqueadores solares que no sean biodegradables.
• Colectar, capturar, cazar, perseguir o apropiarse de especies, derivados, productos y/o restos de flora y fauna silvestre cualesquiera que sea su estatus.
• Realizar actividades de pesca deportiva-recreativa, sin el permiso de la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentos (Sagarpa), así como la extracción de organismos marinos, diferentes a los autorizados por dicha secretaría.
• Dejar residuos en el fondo marino o flotando en el agua, arrojar o verter cualquier tipo de desechos orgánicos y residuos sólidos, así como descargar desechos líquidos, combustibles, aceites o cualquier otro tipo de contaminante.
• Portar armas de fuego, emplear dardos, arpones, explosivos, fármacos y cualquier otro equipo o método que dañe a los organismos de flora y fauna silvestres y acuáticas, o efectuar cualquier actividad que ponga en riesgo o altere los ecosistemas y sus elementos.
• Desarrollar proyectos de investigación y cualquier actividad de registro, medición, cuantificación y experimentación sobre especies biológicas, sin la autorización correspondiente de la Sagarpa.

El titular responsable de dicha autorización deberá:

• Atender las indicaciones que haga el personal de la Semarnat referente a la protección del ecosistema y sus recursos naturales.
• En caso de requerirse, se deberá permitir al personal comisionado oficialmente por la Semarnat, Secretaría de Comunicaciones y Transportes y/o por la Secretaría de Marina, la verificación y supervisión del cumplimiento de las disposiciones contenidas en la presente autorización; asimismo se deberá otorgar el apoyo necesario al personal que realice actividades de supervisión, censo y/o que participen en labores e vigilancia.
• Responsabilizarse de todos aquellos daños provocados a los ecosistemas por motivo de las actividades que deriven de la observación, nado y buceo libre (snorkel) con tiburón ballena (Rhincodon typus), sujetándose a las sanciones que las leyes en la materia establezcan.
• Reportar ante las autoridades competentes cualquier anomalía que se presente en el área durante el desarrollo de las actividades de observación, nado y buceo libre (snorkel) con tiburón ballena (Rhincodon typus).

Estas son las reglas básicas que exigió la autoridad federal en el campo ambiental para respetar y preservar a la especie.

De 2002 a la fecha, la comunidad holboxeña, y en especial sus prestadores de servicios turísticos (observación y nado con el tiburón ballena), han logrado un avance enorme en el cuidado de la especie, no únicamente respetándola, sino también cooperando en la captación de datos que apoyan el estudio científico y poblacional del dominó.

Este trabajo de la población local ha sido reconocido por turistas nacionales y extranjeros, autoridades ambientales federales y se le cita como ejemplo a seguir en cuanto a la explotación racional y sustentable en foros internacionales en torno a la especie mencionada.

Un estudio de impacto ambiental hecho en el área de observación del tiburón ballena entre 2004 y 2005 arrojó como resultado que sólo se podían otorgar 90 permisos para las embarcaciones que dan el servicio: 70 en Holbox y Chiquilá y 20 en Isla Mujeres.

Cabe mencionar que la temporada pasada, la del 2004, únicamente las comunidades de Holbox y Chiquilá accedían a esos permisos otorgados por la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas, Conanp, y por la Secretaría del Medio Ambiente y Recursos Naturales, Semarnat. Se extendieron entonces 60 permisos. El buen funcionamiento del proyecto en esas comunidades les valió que se les incrementara el número de permisos a 70.

En isla Holbox y Chiquilá se trabaja intensamente para lograr un servicio ecológico, sustentable y profesional al cien por ciento; en la actualidad se ha logrado el ochenta por ciento de los objetivos y siguen trabajando en la capacitación y educación ecológica de guías y capitanes de embarcaciones.

Como dato de referencia, cerca de el 15 por ciento de los avistamientos del tiburón se da en las aguas comprendidas dentro del polígono de la reserva Yum Balam; alrededor de otro 10 por ciento se da en las aguas del parque Contoy; el resto (75 por ciento aproximadamente), en aguas nacionales, protegidas por la Dirección de Vida Silvestre de Semarnat.

En base a lo anterior, hoy se ponen en el aire, o mejor dicho en el agua, dos propuestas para el uso eco turístico de la especie:

1) Ampliar el polígono de la reserva Yum Balam hasta los límites del parque Contoy, convirtiendo a Yum Balam en una reserva de la biosfera, y

2) Crear una nueva reserva del tiburón ballena entre Yum Balam y Contoy.

La propuesta número dos provocaría que la nueva reserva se convierta en el punto de discordia de las comunidades cercanas, sobre todo Isla Mujeres, Cancún y Cozumel, polos turísticos mercantilistas. Estos polos, como ya se ha visto a lo largo de los años, han demostrado tener poco y, en algunos casos, nulo respeto por y hacia la naturaleza.

La primera propuesta, a la cual están adheridas las seis cooperativas turísticas de isla Holbox y Chiquilá, tiene varias ventajas:

• Dentro del área natural Yum Balam se encuentran comunidades que son y serán favorecidas con los proyectos desarrollados en torno al tiburón ballena;
• El trabajo de capacitación y educación realizado desde hace tres años en las comunidades, garantiza el uso adecuado y profesional del recurso;
• El paso de área de protección de flora y fauna a reserva de la biosfera atrae mayor cantidad de recursos para capacitación, estudios científicos y vigilancia que desembocarían en un manejo ejemplar a nivel mundial del recurso ecoturístico de "observación y nado con el tiburón ballena", también denominado Proyecto dominó.

Todo esto parece ser una historia de éxito para una especie única y excepcional en el mundo, así como para una comunidad que se esfuerza por aprender un nuevo oficio con vistas a cambiar su actividad pesquera (algunas veces considerada de depredación), hacia un nuevo futuro conservando sus bellezas naturales.

Lo triste es que los falsos ambientalistas y empresarios depredadores, llegan con su poder y relaciones a destruir el esfuerzo de toda una comunidad. Lo logran al promover a nivel nacional el nado con el tiburón ballena, sin tomar en cuenta las reglas que hoy se han convertido en la base de la preservación de la especie.

En sus afanes mercantilistas alientan que dichas reglas sean violadas abierta e impunemente.

El caso más grave es el del empresario Alberto Frizione, con negocios en Isla Mujeres. Entre sus actividades anticonservacionistas y de nulo respeto a la fauna marina, cabe destacar cómo el pasado 15 de julio, en el canal 7 de Tv Azteca, alentó a través de un pseudo reportaje sobre el tiburón ballena a tratarlo de una manera errónea, contraria a lo que dictan las autoridades ambientales, los científicos y cooperativistas pesqueros.

Ese promocional televisivo fue una invitación clara a violar las normas legales vigentes en torno al tiburón ballena. Y es un aviso de que, en vez de utilizar racionalmente ese recurso, de tratarlo con todos los merecimientos debidos, lo que se logrará es alejarlo de la zona donde cada año llega por una corta temporada.

El pseudo reportaje patrocinado por el citado Frizione mostraba a una reportera buceando sobre el animal, sin chaleco salvavidas y prendiéndose a la aleta del tiburón, sin guía. Es decir, violó en una acción de un minuto, todas las normas establecidas por las autoridades federales para garantizar la seguridad, la tranquilidad y el entorno del tiburón ballena.

No se sabe si la autoridad federal tomó alguna medida luego de esta transmisión por el citado canal.

Pese a esta grave irregularidad y la irresponsabilidad de quienes lucran con la naturaleza, aún estamos a tiempo de hacer cumplir las medidas acordadas a fin de reducir al mínimo posible el impacto negativo que la observación del gigante de los mares pueda generar.

Es posible convivir con este bello animal, pero para eso es necesario que las autoridades controlen y pongan en su lugar a los depredadores y pseudo profesionales que acuden a hacer visitas sin el control necesario y violando la normatividad que tanto trabajo costó consensuar.

No dejemos que este error se repita y que, por negligencia, lo que debe ser un espectáculo natural privilegiado se transforme en una incontrolada y caótica visita de cientos de miles a la zona donde llega el tiburón ballena.

Si no actuamos a tiempo, al final sólo nos quedará el recuerdo de una especie maravillosa que solía visitar nuestras bellas aguas caribeñas, pero que huyó de ellas por la llegada del hombre y su comportamiento depredador.