Cancela la agencia espacial nuevos lanzamientos del transbordador

Problema potencialmente grave, un desperfecto en el ascenso del Discovery

Durante el despegue se desprendió material aislante del tanque de combustible

Por medio de un brazo robótico los astronautas hicieron una inspección de seguridad crítica

REUTERS Y AFP

Houston, 27 de julio. Los astronautas del Discovery estudiaban lentamente el miércoles las alas y la nariz de la nave con un brazo robótico equipado con láser, en el inicio de una inspección de seguridad crítica nunca antes realizada en una misión de transbordadores estadunidenses.

Manejando el brazo por computadoras desde la nave, los astronautas buscaban fisuras que pudieran representar un peligro para el transbordador a su regreso a la Tierra, previsto para el 7 de agosto.

Las imágenes desde la perspectiva del láser, el cual está acompañado por una cámara de televisión, mostraron el procedimiento en el que el brazo robótico se extendía a lo largo del borde negro del ala. La inspección duró siete horas. Casi a mitad de camino de la revisión no parecía haber señales de daños. En un momento, los ingenieros en la Tierra pidieron analizar por segunda ocasión una mancha sospechosa, pero los astronautas volvieron al área con la cámara y desde un ángulo diferente se mostró que no había nada. "Todo estuvo excepcionalmente bien", expresó Rob Navias, portavoz de la Agencia Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).

Esta es una de las tantas medidas de seguridad que entraron en vigencia luego del desastre del Columbia, el primero de febrero de 2003, cuando una sección suelta de la espuma aislante dañó el ala en el lanzamiento.

El incidente provocó la posterior desintegración del transbordador y la muerte de sus siete tripulantes, cuando el Columbia ingresó a la atmósfera, sobre Texas. Aunque el despegue del Discovery desde Florida, el primer vuelo de un trasbordador desde la tragedia del Columbia, no presentó inconvenientes, tampoco fue perfecto.

Las imágenes de video del despegue, provistas por una serie de cámaras, mostraron una muesca en las losas térmicas cerca del tren de aterrizaje de la nariz y un escombro cuyo origen no se pudo precisar bien, el cual se desprendía del tanque de combustible exterior.

Ese objeto no impactó contra la nave, pero la marca de 2.5 centímetros en la losa requerirá más estudios para determinar si representa un peligro, dijo John Shannon, director de operaciones de vuelo.

El láser, que se aproximará a 1.5 metros de la nave, está colocado sobre una extensión de 15 metros incorporada al brazo robótico usado en anteriores vuelos.

La herramienta puede detectar fisuras mínimas en las alas y en el cobertor de la nariz de la nave, piezas que quedan expuestas a calor intenso durante el despegue.

Los astronautas también examinarán las losas alrededor de la cabina de tripulantes y de la cola, pero usando solamente una cámara de televisión.

Además de las inspecciones visuales y de láser, la NASA instaló 176 sensores detectores de daños en las alas.

"Está bien documentado que tuvimos 15 mil abolladuras en los transbordadores, tras los vuelos", explicó Shannon.

Desde el accidente del Columbia, la NASA gastó más de mil millones de dólares en mejoras de seguridad.

Por la tarde de ayer la NASA calificó el desprendimiento del gran trozo de material aislante del tanque de combustible externo en el ascenso del Discovery como un problema potencialmente muy grave, por lo que no habrá nuevos lanzamientos del transbordador mientras no se resuelva, informó este miércoles un responsable de la NASA.

"Hasta que estemos listos, no volaremos nuevamente" al espacio, dijo Bill Parsons, director del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA.

Las imágenes grabadas por una de las cámaras instaladas en el Discovery mostraron que un par de minutos después de su lanzamiento, el martes, un trozo grande de restos se desprendía del tanque y caía sin tocar la nave.

La mayor parte de las modificaciones realizadas por la agencia espacial para evitar que se repita la tragedia del Columbia apuntaban a reducir al máximo los restos de material aislante y de hielo que salen del tanque externo desechable y que pueden golpear al transbordador, provocando daños potencialmente muy graves.