Enfermedad del sueño, Chagas y leishmaniasis, ponen en peligro la vida de 500 millones
Descubren genoma de parásitos de tres enfermedades mortales
Descifrar el mapa genético permitirá crear medicamentos y vacunas contra los padecimientos
México, Africa, Centro y Sudamérica, entre las zonas más afectadas por las afecciones
Tres de las enfermedades más devastadoras del mundo en desarrollo podrían ser erradicadas en breve plazo, después de haberse logrado un importante descubrimiento respecto de la forma en que se programan los parásitos en el hombre.
Los científicos lograron descifrar los mapas genéticos de los microbios parasitarios causantes de la enfermedad africana del sueño, la de Chagas y la leishmaniasis, que en conjunto afectan a unos 30 millones de personas y ponen en peligro la vida de otros 500 millones.
El conocimiento de la secuencia precisa de los mensajes genéticos que forman el alfabeto de los genes de los microbios debe permitir ahora a los científicos diseñar medicamentos y vacunas eficaces contra esas tres enfermedades. A la fecha no existen vacunas ni remedios baratos y efectivos contra cualquiera de esos parásitos, transmitidos por las mordeduras de insectos diferentes en algunas de las naciones más pobres.
Más de 250 científicos de 21 países -entre ellos del Instituto Sanger del Fideicomiso Wellcome, de Cambridge, Inglaterra- participaron en el proyecto, que a un costo de cerca de 30 millones de dólares permitió decodificar los genomas de los tres organismos unicelulares, pertenecientes a una familia de parásitos llamada tripanosomátidos.
El profesor Najib El-Sayed, jefe del equipo de investigación del Instituto de Investigación General en Rockville, Maryland (EU), expresó: "Gracias a estos estudios, los científicos estamos ahora mucho más cerca que hace cinco años de desarrollar fármacos efectivos contra estas terribles enfermedades".
La enfermedad africana del sueño es causada por el parásito Tripanosoma brucei, transmitido por la mosca tsetsé. Afecta a muchos países de Africa subsahariana y causa fiebres, migrañas, dolor de articulaciones y comezón, seguidas por una infección que debilita el cerebro y el sistema nervioso central.
La enfermedad de Chagas es causada por el Tripanosoma cruzi, transmitido en la mordedura de un insecto chupador de sangre que habita en las grietas y huecos de viviendas pobres en zonas de México, Centro y Sudamérica. A lo largo de muchas décadas, los pacientes sufren daño severo en sus órganos internos, entre ellos el corazón y el intestino.
El último microbio decodificado fue el de la leishmaniasis, transmitido en la mordedura de pequeñas moscas de la arena. Causa severas desfiguraciones de la piel, así como un padecimiento de largo plazo, fiebre y pérdida de peso.
La investigación, publicada en la revista Science, muestra que cada parásito cuenta con un grupo de unos 6 mil 200 "genes centrales", dispuestos en forma característica, la cual parece desempeñar un papel esencial en la función de los organismos parasitarios. Meter Myler, del Instituto de Investigación Biomédica de Seattle (EU), explicó que el mapeo ayuda a diseñar fármacos específicos para cada uno de los tres parásitos. "En un principio creíamos que la organización genética de los parásitos sería diferente, pero 70 por ciento de los genes ocurren en el mismo orden", precisó.
"El genoma central de los tres es muy similar; las diferencias se dan sobre todo al final de los cromosomas. Esto nos dice que si nos enfocamos en los genes que son idénticos en los tres, pero diferentes de los humanos, tenemos el potencial de desarrollar ciertos fármacos que ataquen los tres padecimientos."
La decodificación de los genes de los parásitos permitirá a los científicos entender la forma en que infectan a las personas, cómo causan la enfermedad y por qué son portados y transmitidos por diferentes insectos.
George Cross, de la Universidad Rockefeller de Nueva York, indicó que incluso medicamentos ya existentes pueden ser útiles contra estas enfermedades, una vez que se ha entendido mejor la biología de los parásitos mediante el análisis de sus genomas. "En vista de su distinta evolución, los tripanosomas presentan gran cantidad de puntos vulnerables al ataque de fármacos, y es casi seguro que en las bibliotecas químicas de las empresas se encuentran empolvados fármacos potenciales", expresó.
© The Independent
Traducción: Jorge Anaya