Ronald Buchanan

HIELO QUE QUEMA

Una misión científica estadunidense perfora en aguas profundas del Golfo de México. No busca petróleo, sino lo que algunos creen podría ser la solución para la crisis energética que se perfila en Norteamérica: hidratos de metano.

Los hidratos parecen hielo, pero es un "hielo" que quema, con suficiente energía calorífica para alimentar durante décadas las plantas de luz de Estados Unidos, Canadá y México, según los científicos del Centro de Estudios Geológicos de Estados Unidos.

Los hidratos ­mezcla de gas y agua que se producen en el fondo de los mares más profundos­ serán difíciles de explotar. Sin embargo, la cantidad de energía que contienen es tan grande que no pueden ignorarse.

No sólo Estados Unidos investiga la posibilidad de la explotación comercial de los hidratos, también Sudcorea y Japón. Según algunos cálculos, falta apenas una década para que entren en producción.

Lo que buscan los científicos a bordo del barco Uncle John es recoger muestras de los hidratos para luego examinar en laboratorio cómo liberar el metano que contienen.

Hasta ahora, la perforación de los depósitos de hidratos ha tenido resultados imprevisibles. A veces causa un enorme escape de gas que difícilmente se puede controlar, o bien, sale una especie de atole de donde resulta muy complicado separar el metano.

Para los científicos el metano es más amigable con el ambiente que el carbón o el petróleo, ya que produce menos bióxido de carbono cuando arde. Pero para algunos ambientalistas el metano es muy peligroso, pues como gas "invernadero" es más potente que el bióxido de carbono. Un escape masivo accidental ­posible en la etapa experimental­ podría no sólo calentar el planeta sino desestabilizar el fondo del mar, creando una especie de tsunami.

Huachinango a la Cantarell

Con un plan que impulsa Washington se permitirá la conversión de plataformas petroleras abandonadas en el Golfo en criaderos de peces.

La técnica consiste en construir jaulas grandes alrededor de las plataformas para criar especies rentables, como el huachinango y el atún. Las jaulas marinas se usan en Chile y Noruega para cultivar salmón. En esos sitios las jaulas se instalan en brazos de mar donde las aguas son relativamente tranquilas.

Llevar la técnica a alta mar abre la posibilidad de criar especies no cultivadas a escala comercial. Con Cantarell entrando en declive, las posibilidades para México son obvias, habiendo tantos pescadores que se quejan de que Pemex les ha robado el sustento.

Mar de conflictos

La nueva Ley Energética recién aprobada en el Congreso estadunidense contiene dos medidas de particular interés para México. En una, la investigación por empresas privadas de las existencias del petróleo y gas en aguas profundas del Golfo de México recibirá apoyos por hasta 2 mil millones de dólares. Nótese el subsidio que otorga el gobierno del país que se considera catedral mundial de la libre empresa.

La otra medida insiste en que Washington determine dónde localizar terminales de gas natural licuado. El tema ha resultado conflictivo también en México, donde las líneas de responsabilidad están por definirse, pese al mar de conflictos que ha surgido §