Los nuevos votantes podrían determinar la elección presidencial de noviembre

Cifra récord de empadronados en varias ciudades de Estados Unidos

Autoridades reportan que trabajan a marchas forzadas en el registro de electores

JIM CASON Y DAVID BROOKS CORRESPONSALES

Washington y Nueva York, 7 de octubre. Autoridades electorales reportan que hay una cifra récord de nuevos empadronados en diversas regiones del país en estos últimos meses, lo que ha llevado a algunos analistas y estrategas políticos a sugerir que podría haber grandes sorpresas cuando los votantes acudan a las urnas el 2 de noviembre.

Al aproximarse las fechas límite para el empadronamiento en la mayoría de los estados del país esta semana, las autoridades gubernamentales que supervisan el registro de nuevos votantes en algunos estados se han visto obligados a contratar más trabajadores para procesar los registros electorales y algunas oficinas se mantendrán abiertas hasta la medianoche de la fecha límite en su estado esta semana para recibir registros nuevos de último minuto.

Estos nuevos votantes podrían cambiar las proyecciones de los resultados de la elección, y dejar anuladas las conclusiones de las encuestas. Sólo 50 por ciento de la población con derecho al voto ha participado en cualquiera de las últimas tres elecciones presidenciales y gran parte de los sondeos y análisis sobre quién podría ganar esta vez se basan en la suposición de que la tasa de participación se mantendrá dentro de estas tendencias históricas. Pero incluso si sólo 60 mil nuevos votantes participan en la elección presidencial en algunos estados, podrían ser los que determinaran el resultado. El margen de diferencia entre los dos principales candidatos presidenciales en las últimas elección fue de menos de 60 mil votos en 10 estados claves.

El incremento de empadronamientos se ha nutrido en parte por nuevas campañas de registro de votantes por ambos partidos. Por ejemplo, en Ohio, el Partido Republicano dice haber registrado a 175 mil nuevos votantes en estos últimos meses sólo en ese estado, mientras que agrupaciones ligadas al Partido Demócrata dicen que ellos han logrado el empadronamiento de 300 mil nuevos votantes ahí. George W. Bush ganó Ohio por sólo 167 mil votos en 2000 y, por lo tanto, los nuevos votantes podrían fácilmente cambiar la elección en noviembre.

Un reciente análisis del New York Times encontró que los esfuerzos de empadronamiento del Partido Demócrata en Ohio y Florida han superado por mucho los de sus opositores republicanos. El registro de nuevos votantes en partes de Ohio que tradicionalmente favorecen a los demócratas se ha elevado, en algunos casos, en 250 por ciento comparado con 2000. En zonas que favorecen a republicanos, el registro de nuevos votantes se elevó tan sólo 25 por ciento. Bush ganó supuestamente -aún no se ha comprobado- en Florida por sólo un poco más de 537 votos.

Funcionarios estatales señalan que es difícil calcular qué tan exitosas han sido estas campañas, ya que hay duplicación o se registra a gente a la que ya está empadronada. Debido a que no existe un padrón nacional y el registro de votantes se realiza a nivel de condado, es imposible determinar cuántos nuevos votantes se han empadronado. Pero pocos dudan que tanto en Ohio como a nivel nacional se haya logrado un dramático nivel de nuevos empadronados para esta elección.

En Cleveland, Ohio, funcionarios reportan que se registró casi el doble de nuevos votantes este año comparado con el año 2000 antes de esa elección presidencial. En Tallahassee, Florida, se reporta que el registro se elevó 20 por ciento y en Las Vegas, Nevada, se informa que se ha elevado 300 por ciento en comparación hace cuatro años. En Filadelfia, Pennsylvania y San Luis, Missouri, se informa que hay niveles "históricos" de nuevos votantes empadronados, con indicadores parecidos en Oklahoma y Virginia del Oeste. La nueva agrupación latina Mi Familia Vota, dice que empadronó a 77 mil nuevos votantes en Florida, lo cual podría cambiar el siempre clave voto latino en ese estado que anteriormente era fiel a los republicanos.

Matt Damschroder, director de elecciones en Columbus, Ohio, comentó al New York Times que tiene a sus trabajadores en jornadas de 12 horas, seis días a la semana, para procesar los nuevos registros y aún así están retrasados. Bob Lee, director de empadronamiento en Filadelfia comentó a un medio local: "estamos abrumados, parece que todos y sus pequeños grupos están intentando empadronar gente".

Pero convencer a la población a empadronarse es sólo un primer paso. Todo depende de cuántos de estos nuevos empadronados votan, y a diferencia de México y muchos países más, el día de las elecciones se realiza en un día hábil entre semana donde los trabajadores tienen que presentarse a trabajar y donde la mayoría de estudiantes tienen que presentarse a la escuela.

"Cada año electoral se dice que hay un índice sin precedente de nuevos votantes que se presentarán" en las casillas, comenta Eric Rademacher, codirector de un instituto de opinión publica en la Universidad de Cincinnati en Ohio. En entrevista con el Washington Post, dijo que este tipo de pronósticos en el pasado casi nunca se han materializado. Pero hasta Rademacher concede que los niveles de empadronamiento en Ohio este año no tienen precedente.

Por lo tanto, estas próximas semanas estarán enfocadas en la movilización de estos nuevos votantes y ambos partidos políticos han desplegado ejércitos de voluntarios para cumplir con esta misión. El Partido Republicano en Ohio dice que ha reclutado y capacitado a 69 mil voluntarios para promover la participación electoral el 2 de noviembre, mientras que los demócratas dicen que han reclutado a 16 mil. Pero los demócratas podrían tener la ventaja ya que cuentan también con el despliegue de miles de sindicalistas y activistas ambientales y defensores de derechos civiles que colaborarán en estos esfuerzos.

Además, ambos partidos cuentan este año con organizaciones no gubernamentales dedicadas a la educación electoral y promoción del voto, desde grupos religiosos a estudiantes y nuevas organizaciones creadas para este propósito en esta elección.

"Creo que lo que está ocurriendo en las calles, bajo el radar, es lo que será la gran diferencia el día de las elecciones", comentó Steven Rosenthal, director de la organización pro demócrata Americans Coming Together, que se dedica al empadronamiento y promoción del voto en los estados claves en esta elección. Rosenthal reconoce que estos esfuerzos, por sí solos, no necesariamente lograrán determinar al ganador, pero en momentos en que las encuestas señalan que el margen de preferencia entre el demócrata John Kerry y Bush es mínimo en estados críticos como Ohio, un mínimo cambio en la intención o cantidad del voto podría cambiar todo.