Premio Nobel de Medicina al deleite del olfato

Dos estadunidenses hallaron las pistas genéticas para discernir miles de aromas

AFP

Estocolmo, 4 de octubre. Dos investigadores estadunidenses, Richard Axel y Linda B. Buck, obtuvieron el Premio Nobel de Medicina por sus trabajos pioneros sobre el olfato, uno de nuestros más enigmáticos sentidos, que nos ayuda a vivir y a disfrutar de los sutiles placeres de la vida.

Axel, de 58 años, y Buck, de 57, fueron galardonados por sus descubrimientos sobre el sistema olfativo, campo en el que los investigadores estaban un poco atrasados con respecto a los estudios de los otros sentidos, anunció el lunes el Instituto Karolinska, que otorga la recompensa.

"El olfato fue durante mucho tiempo el más enigmático de nuestros sentidos. No se comprendían los principios básicos para reconocer y recordar aproximadamente 10 mil olores", explicó la academia en su comunicado.

"Los laureados con el Premio Nobel de Medicina este año han resuelto ese problema mediante una serie de estudios que han aclarado el funcionamiento del sistema olfativo", añadió el instituto.

"Descubrieron una gran familia, compuesta por mil genes diferentes (3 por ciento del total de la carga hereditaria), que actúan en un número equivalente de tipos de receptores olfativos. Están situados en el receptor olfativo de las células, el cual ocupa un pequeño lugar en la parte alta del epitelio nasal y detecta las moléculas odorantes inhaladas.

"Cada célula especializada en la detección de olores sólo posee un tipo de receptor odorante, el cual sólo puede detectar un número limitado de sustancias. En consecuencia, nuestras células olfativas están muy especializadas en algunos olores", resume la academia.

Los descubrimientos de los profesores Axel y Buck subrayan la importancia del sistema olfativo en la calidad de vida y en el sentido del gusto.

"Un buen vino o una fresa bien madura nos ayudan a detectar calidades que consideramos positivas", dice el instituto, al indicar que un olor singular puede desatar recuerdos antiguos, como demuestra el escritor francés Marcel Proust cuando evoca las magdalenas de su niñez.

La mayoría de los olores están compuestos por múltiples moléculas odorantes y cada una activa varios receptores olfativos. Es entonces una cascada de reacciones lo que nos permite reconocer y memorizar cerca de 10 mil olores, explica, recalcando también la importancia que tiene el olfato para un recién nacido en busca del seno de la madre.

Los principios generales de Axel y Buck para el sistema olfativo "parecen aplicarse también a otros sistemas sensitivos", al resaltar que las feromonas, que juegan un papel importante en el comportamiento social y sexual de los animales, son moléculas detectadas por receptores igualmente localizados en el epitelio nasal.

Los galardonados publicaron de manera conjunta sus descubrimientos en 1991 y luego trabajaron por separado. Sus investigaciones las realizaron sobre ratones, animales que poseen más receptores olfativos que los humanos.

Axel, quien es profesor de la Universidad de Columbia, en Nueva York, desde 1999, declaró que estaba "particularmente feliz y sorprendido''. ''Es un honor", manifestó a la emisora sueca que lo llamó telefónicamente a California, donde fue despertado en plena madrugada.

Buck trabaja desde 2002 en el Departamento de Ciencias Fundamentales del Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle.

Como otros laureados, los dos investigadores recibirán su premio el próximo 10 de diciembre y se repartirán 10 millones de coronas (más de un millón de euros) con que está dotado cada premio.

El año pasado el Premio Nobel de Medicina fue conferido también a dos investigadores, el estadunidense Paul Lauterbur y el británico Peter Mansfiel, por sus descubrimientos en el campo de las imágenes de resonancia magnética.