Elecciones en Estados Unidos

Ya sin la ventaja de Bush, según encuestas, se enfrentan los llamados perros de ataque

Hoy, debate entre Cheney y Edwards, aspirantes a la vicepresidencia de EU

La discusión podría marcar la diferencia, ante lo cerrado de la contienda electoral

JIM CASON Y DAVID BROOKS CORRESPONSALES

Washington y Nueva York, 4 de octubre. El debate entre los dos candidatos vicepresidenciales este martes enfrentará a dos representantes de algunos de los sectores más odiados en Estados Unidos: Dick Cheney es la cara de la industria energética y en particular la empresa Halliburton; John Edwards es la cara de los abogados litigantes.

El debate se realizará en Cleveland, en el estado electoralmente crítico de Ohio, justo en el momento en que la ventaja de George W. Bush por más de 7 a 13 puntos sobre el contrincante demócrata John Kerry durante las ultimas semanas se ha esfumado. Las encuestas más recientes de Gallup, Newsweek y Los Angeles Times ahora registran que los candidatos están técnicamente empatados. Históricamente los debates entre candidato vicepresidenciales han tenido un efecto casi nulo en la elección presidencial. El acto central de la semana será el segundo debate presidencial este viernes, pero ya que esta competencia está tan cerrada, este debate vicepresidencial podría resultar más importante de lo que se esperaba.

El enfrentamiento entre Cheney y Edwards también se presenta como uno entre el presidente real de Estados Unidos y un novato político, entre un viejo zorro de la política y una nueva cara del Partido Demócrata, entre un ultraconservador y un moderado casi populista. Pero los segundos en las fórmulas presidenciales estadunidenses tradicionalmente cumplen el papel de ser "los perros de ataque" de las campañas. O sea, su misión es hacer lo que los candidatos presidenciales tratan de evitar para mantener cierta imagen de civilidad y respeto, acusar y destruir el carácter de sus opositores. Este debate será el único evento nacional encabezado por los segundos de abordo en la competencia por la Casa Blanca.

Pero el debate podría tener consecuencias ya que Cheney sí es en estos momentos un político vulnerable. Hasta que concluyó la Convención Republicana circulaban rumores y hasta sugerencias explícitas entre la cúpula de ese partido sobre si mantener a Cheney en la fórmula para la campaña de reelección. Cheney ha sido el centro de varios escándalos y controversias que han dañado a la Casa Blanca. Hay sospechas de que la revelación de la identidad de una agente de la Agencia Central de Intelgencia (CIA) se originó desde su oficina, críticas severas de que la política energética del país fue formulada en privado con sólo las propuestas de los empresarios del sector bajo una comisión encabezada por él, de que es la cabeza del grupo de neoconservadores que manipuló al país para proceder a la guerra contra Irak, y claro, está su relación íntima con la empresa Halliburton.

Jubilado de la empresa más beneficiada con la guerra

Halliburton se ha convertido en símbolo del negocio de la guerra. Es la más beneficiada con la guerra en Irak, logrando conseguir contratos multimillonarios del Pentágono (con un valor superior a 4 mil millones de dólares hasta la fecha) sin concurso mientras que su ex ejecutivo en jefe es el vicepresidente de Estados Unidos. De hecho, la empresa fue investigada y castigada por la comisión de Valores de Wall Street por manipular sus cuentas y engañar a accionistas durante el periodo en que Cheney fue su ejecutivo en jefe, él logró escaparse de ser directamente culpado por estas maniobras. Pero Cheney aún recibe pagos de jubilación de la empresa y está públicamente identificado con ella, algo que ha sido un problema de relaciones públicas constante y llegó a tal nivel que algunos republicanos expresaron su deseo de que Bush optara por otro candidato para la vicepresidencia.

El poder real en Washington

Pero algunos analistas dicen que Cheney no podía ser sustituido porque es el presidente real de esta Casa Blanca, o por lo menos el poder real en las sombras de Bush. Desde el abogado de Richard Nixon, John Dean, al ex secretario del Tesoro de este gobierno, Paul O'Neill, han caracterizado a Cheney como el poder real en la Casa Blanca. Nadie duda que probablemente es el vicepresidente más poderoso en la historia del país. Además, Cheney es representante de una ala ultraconservadora clave dentro del partido, y su presencia mantiene la lealtad de esa base (tan conservador que fue uno de los pocos legisladores que votó contra una declaración en favor de la liberación de Nelson Mandela, por considerar a su organización, el Congreso Nacional Africano, como entidad "terrorista").

Sus exabruptos son celebrados por algunos y vergonzosos para otros entre los republicanos. Es el único que insiste en que las justificaciones iniciales para la guerra en Irak continúan vigentes. Una frase que sigue repitiendo en casi cada evento de esta campaña es la afirmación de que Saddam Hussein "tenía una relación con Al Qaeda", a pesar de que casi todos, incluso la CIA, el Departamento de Estado, el Senado y la comisión sobre el 11-S, han concluido que no existe ninguna prueba creíble para sostener esto. También es el encargado de promover el temor como parte de esta campaña. Recientemente, en un evento en Pennsylvania, declaró que "la amenaza más grande que enfrentamos hoy día es que una de estas células de terror se está organizando en medio de una de nuestras ciudades con una arma nuclear, y la posibilidad de que la próxima vez que lancen un atentado contra Estados Unidos no se tratará de sólo unas cuantas miles de vidas, sino que podrían ser cientos de miles". Claro, concluyó afirmando que Bush sería más ágil en manejar tal crisis que Kerry.

Este gran halcón (ex secretario de Defensa) y principal defensor de esta guerra, evitó el servicio militar en Vietnam. En entrevista con el Washington Post una vez justifico su evasión de servicio declarando que "tenía otras prioridades que el servicio militar en los 60".

El hombre que desde el 11 de septiembre frecuentemente ha estado en un "lugar no divulgado" en un búnker subterráneo saldrá a la luz de las cámaras de televisión nacionales para combatir contra Edwards, quien surgió como una nueva estrella nacional del Partido Demócrata al lanzarse como precandidato presidencial. Admirado por su talento retórico con tintes populistas, su facilidad de acercarse a su público, nombrado por la revista People como el político más sexy de Estados Unidos, y su engañosa apariencia juvenil (tiene 51 años) Edwards contrasta con la figura tiesa de Kerry. Pero sus raíces sureñas y su aparente carisma con sectores de mujeres y jóvenes, y su atrevimiento político en atacar frontalmente a Bush durante su campaña como precandidato, acusándolo de crear "dos Americas" entre los más ricos y todos los demás, lo llevó a ser seleccionado por el equipo de Kerry como la mejor opción para el segundo en la fórmula.

Pero su vulnerabilidad es su falta de experiencia política, en particular en asuntos de seguridad nacional, el tema por excelencia de esta contienda electoral. Como él recuerda en cada evento, es hijo de trabajadores (su padre fue obrero textilero) de Carolina del Norte, quien por sus propio esfuerzo se convirtió en un abogado litigante respetado y millonario. Fue relativamente reciente su ingreso a la política, ganando su puesto como senador de Carolina del Sur, región que se convirtió en bastión republicano, en 1998. Pero los abogados litigantes de Estados Unidos no son universalmente admirados, a pesar de Perry Mason. Han sido acusados de promover leyes que permiten las demandas legales multimillonarias que varios acusan que es la razón de los altos costos médicos y más. Los republicanos los han presentado como un "grupo de intereses especiales" que sólo busca elevar el costo de negocios para los empresarios a todos los niveles y beneficiarse con compensaciones multimillonarias.

Estos serán los dos gladiadores en la arena este martes. Podría ser más circo que pan.