México D.F. Martes 28 de septiembre de 2004
Cirugía biónica: la robótica aplicada
al cuidado de la salud
Los médicos han empezado
a practicar gran variedad de operaciones delicadas sin tocar a los pacientes
Todo el procedimiento depende de una compleja consola
que permite al médico trabajar con mayor precisión que a
simple vista
Una de las aplicaciones más prometedoras de
la tecnología robótica es la cirugía remota
Es probable que la próxima generación
cuente con tecnología táctil para que los cirujanos a distancia
puedan ''palpar'' el cuerpo del paciente
Economist Intelligence
Unit
/The
Economist
Si bien el hombre biónico -parte hombre, parte
máquina- pertenece aún al reino de la ciencia ficción,
el cirujano biónico se vuelve realidad. Manejando brazos robóticos
que sujetan instrumentos quirúrgicos, los médicos han comenzado
a practicar gran variedad de operaciones delicadas y difíciles sin
tocar a los pacientes. En algunos casos han operado a cientos de kilómetros
de distancia.
Dado el tamaño del mercado farmacéutico
mundial -435 mil millones de dólares el año pasado- es fácil
perder de vista los avances que ocurren en el campo, más pequeño,
del equipo y la tecnología médicos. Aunque las compañías
farmacéuticas siguen siendo rentables, el crecimiento de las ventas
se reduce mientras las empresas luchan por hallar el medicamento que sea
el próximo éxito de mercado. En contraste, el sector de equipo
médico parece a punto de entrar en una de sus etapas más
innovadoras y de acelerada expansión.
Operación con asistencia tecnológica para apoyar el procedimiento FOTO MARCO PELAEZ
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Este
auge de la innovación es resultado en primer lugar de los rápidos
avances en la óptica y la tecnología de la computación.
En el caso de la cirugía robótica, por ejemplo, todo el procedimiento
depende de una compleja consola de computadora que permite al médico
trabajar con mayor precisión que a simple vista. El equipo quirúrgico
robótico proporciona una magnificación óptica hasta
de diez veces el tamaño real y con percepción tridimensional.
Además, al utilizar este equipo el cirujano puede
desplegar hasta tres brazos robóticos, que traducen con precisión
movimientos de mano, muñeca y dedos en el interior del paciente.
Dado este nivel agregado de precisión, esta cirugía produce
por lo general menos pérdida de sangre, tiempos más cortos
de recuperación y menos cicatrices.
En la cirugía del cáncer de próstata,
por ejemplo, los médicos equipados con dispositivos robóticos
pueden prácticamente garantizar que no se dañarán
los nervios vitales para mantener la potencia y la continencia cuando se
extirpe la próstata cancerosa.
No es sorprendente que las ventas del principal fabricante
de equipo quirúrgico robótico, la firma estadunidense Intuitive
Surgical, hayan crecido con rapidez. La compañía, enlistada
en el índice bursátil Nasdaq, reportó en fecha reciente
un incremento de ventas de 45% en el segundo trimestre de este año,
semejante al que tuvieron sus ganancias. En el año se prevé
que registrará ventas por más de 120 mdd, 50% más
que el año pasado. A fines de junio había vendido 243 equipos
robóticos en todo el mundo, bajo la marca Da Vinci Surgical System.
En fecha reciente, la Administración de Alimentos y Medicamentos
de Estados Unidos aprobó el sistema Da Vinci para uso en cirugía
a corazón abierto, por lo que la empresa prevé tasas de crecimiento
aún más altas.
La precisión vende
Como sector, el equipo médico crece más
aprisa que el conjunto de la industria farmacéutica en Estados Unidos,
con un aumento de 25.3% en las ventas en el segundo trimestre en comparación
con un año antes. Las ventas del sector farmacéutico en el
mismo periodo subieron sólo 14.6%, en tanto los minoristas del ramo
reportaron un incremento de 12.2%. Los fabricantes de equipo médico
también rebasaron a los de medicamentos en crecimiento de ganancias,
con un aumento de 39.5% en la utilidad por acción comparado con
34.3% en la industria farmacéutica y 15.9% en los minoristas.
Dada la fuerte presión sobre los fabricantes de
medicamentos en Estados Unidos en materia de precios, el nivel de rentabilidad
de esa industria parece vulnerable. En cambio, en equipo médico
las ventajas obvias que ofrecen las máquinas que reducen el dolor,
el trauma y las complicaciones deben asegurar aumentos continuos en la
redituabilidad y las ventas, al menos durante la próxima década.
Una de las aplicaciones más prometedoras -y fuente
de crecimiento potencial- de la tecnología robótica es la
cirugía remota. Dada la naturaleza de la tecnología, la cirugía
robótica debe permitir operar a un cirujano calificado casi desde
cualquier ubicación, suponiendo que las líneas de comunicación
entre el médico y la sala de operaciones sean seguras.
Un pionero en el campo, el doctor Mehran Avan, director
del Centro de Cirugía de Mínimo Acceso de la Universidad
McMaster, en Hamilton, Ontario (Canadá), ha practicado 22 intervenciones
en los seis meses pasados en un hospital situado a 400 kilómetros
de su consultorio. Todas las operaciones, entre ellas casos de cáncer
de colon y hernias, fueron exitosas.
Con el tiempo, la profesión médica cree
que la cirugía robótica podrá utilizarse para salvar
vidas en campos de batalla, comunidades rurales carentes de conocimientos
médicos avanzados, o entre víctimas de accidentes donde la
intervención en las primeras horas es crítica. Sin embargo,
para que estos usos se vuelvan accesibles se requiere que el precio del
equipo se reduzca de los actuales 2 millones de dólares por sistema
a unos 300 mil. Además se necesita que sea más ligero, pues
su peso actual de 500 kilos es excesivo para la mayoría de las salas
de operación.
Entre tanto, los sistemas están en constante mejora.
Es probable que la próxima generación de dispositivos de
cirugía robótica cuente con tecnología táctil,
de modo que los cirujanos puedan "palpar" las partes del cuerpo del paciente,
tales como minúsculos vasos sanguíneos, mientras llevan a
cabo los procedimientos remotos.
Tal característica será de particular utilidad
en pacientes con lesiones en la cabeza que requieran perforar el cráneo
para aliviar la presión sobre el cerebro. Los robots pueden realizar
con facilidad esta acción, pero el elemento adicional de ''toque''
dará más confianza al cirujano biónico que opere a
kilómetros de distancia.
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