Enviar imágenes de todo el planeta, entre sus objetivos

Estados Unidos lanza sonda que estudiará a Mercurio

La Estación Espacial Internacional pierde posición

AFP

Washington, 3 de agosto. La cápsula espacial Messenger, que tiene como misión estudiar Mercurio, el planeta más cercano al Sol, fue lanzada este martes por la mañana de Cabo Cañaveral, Florida, para una misión de seis años.

Un cohete Delta 2 despegó a las 6:16 GMT con la sonda para una odisea de 7 mil 900 millones de kilómetros, anunció la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).

El lanzamiento inicial, previsto para el lunes, fue aplazado debido a las grandes nubes provocadas por una tormenta tropical.

La cápsula espacial ofrecerá las primeras imágenes de todo el planeta y recabará información en detalle sobre la historia geológica de Mercurio, la naturaleza de su atmósfera y su magnetosfera. La cápsula, que pesa 1.2 toneladas, medirá también el tamaño del planeta y tratará de determinar las propiedades de su núcleo y campo magnético.

Treinta años después del lanzamiento de la Mariner 10, esta nueva misión de la NASA busca entender por qué el planeta más cercano al Sol, con temperaturas diurnas cercanas a 450 grados centígrados, puede tener lo que parece ser hielo en sus polos.

Mariner 10 había sobrevolado Mercurio en tres ocasiones, pero sólo pudo fotografiar la mitad del planeta y dejó muchas preguntas sin respuestas. Esa misión no permitió conocer cómo se formó la superficie de Mercurio.

Como su antecesora, Messenger también deberá sobrevolar tres veces Mercurio en 2008 y 2009, antes de colocarse en su órbita en marzo de 2011. En total será un viaje de 7 mil 900 millones de kilómetros, a pesar de que Mercurio está a 91 millones de kilómetros de la Tierra.

La cápsula transporta siete instrumentos científicos: un sistema de imaginería, un altímetro, espectrómetros para medir los elementos en la superficie del planeta, un magnetómetro y otros dos espectrómetros para medir la atmósfera y la magnetosfera.

Mientras tanto, en Moscú, el Centro de Control de Vuelos Espaciales (Tsoup) informó que la Estación Espacial Internacional (ISS) se desestabilizó brevemente y perdió por unos minutos su posición normal este martes, mientras la tripulación había salido al espacio.

"La ISS perdió su orientación por unos minutos, pero el enlace con la tripulación nunca cesó", indicó el servicio de prensa del Tsoup.

Agregó que esos incidentes "son muy frecuentes, debido a la acumulación del impulso cinético de la estación".

Sus ocupantes, el ruso Guennadi Padalka y el estadunidense Michel Findoe, "ya cumplieron la mitad de su tarea y siguen trabajando", señaló.

Los cosmonautas salieron al espacio poco antes de las 7:00 GMT, especialmente para preparar la llegada de una nave de carga europea, prevista para el año próximo.

La tripulación debe instalar afuera de la estación antenas y reflectores que posibiliten el atracamiento automático de la nave.

El vehículo automatizado de transferencia, nave de carga no habitada de unas 20 toneladas de peso, llevará carburante, oxígeno, agua y víveres para la tripulación.