Científicos de la UNAM revelan nuevos descubrimientos en ese cráter de Yucatán

En Chicxulub, el mayor impacto de un bólido en el sistema solar

Los hallazgos refuerzan la teoría de que ese evento provocó la extinción de los dinosaurios

KARINA AVILES ENVIADA

Merida, Yuc., 10 de junio. Los nuevos hallazgos de las investigaciones encabezadas por científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) en el cráter de Chicxulub revelan que en lo que hoy es territorio nacional ocurrió el impacto más grande de un meteorito no sólo en la Tierra, sino en el sistema solar, y refuerzan la hipótesis de que dicha colisión ocasionó la extinción de los dinosaurios.

Las perforaciones científicas realizadas en esa estructura geológica enterrada en esta península dan cuenta también de la identificación de material con componentes ricos del meteorito (sílice y hierro), así como de microfósiles de organismos marinos de la era mesozoica, los cuales estaban en las rocas que formaban la península antes del impacto.

Las investigaciones, en las que participan 40 instituciones académicas, entre las cuales destacan las universidades de Zaragoza y Granada, en España, y Cambridge, en Inglaterra, establece además que el impacto fue oblicuo y el cráter -con diámetro de 180 a 200 kilómetros- es único, de carácter complejo, asimétrico y con multianillos.

Así, se abre la posibilidad de resolver una de las grandes incógnitas sobre un impacto que ocasionó la extinción de más de 65 por ciento de las especies que vivían en el planeta -entre ellas los dinosaurios- hace 65 millones de años, periodo que marca la transición del cretácico al terciario.

Estos resultados se darán a conocer en cuatro semanas, en dos volúmenes especiales de la revista de la Sociedad de Especialistas en Meteoritos. El director del Instituto de Geofísica de la máxima casa de estudios de México, Jaime Urrutia Fucugauchi, explicó que la institución inició un programa de perforación en el cráter con ocho pozos iniciales, en tres de los cuales -los UNAM V, VI y VII- se recuperaron rocas del impacto, en tanto que los otros permitieron conocer más sobre la geometría y estratigrafía de la estructura.

Posibilidad de un segundo impacto

Para realizar perforaciones de mayor profundidad y ante los altos costos, el proyecto cuenta con el apoyo del Programa Internacional de Perforaciones Científicas en Continentes, el cual invirtió un millón 750 mil dólares en los estudios en el pozo Yaxcopoil I, ubicado en una hacienda henequenera al sur de Mérida.

Por medio de los trabajos realizados en dicho pozo, considerado un laboratorio de sitio, se recuperó el material en forma continua desde 400 metros de profundidad hasta mil 511. A los 800 metros se encontró la llamada "brecha del impacto" del objeto interestelar, apuntó.

Hasta ahora se tienen 4 mil 500 metros de roca, con una alta cantidad de material fundido, producto de las altas temperaturas producidas por la caída, explicó. El funcionario detalló que los componentes ricos del meteorito son el sílice y el hierro, materiales poco comunes en las rocas terrestres.

Por otro lado, informó que algunos estudios de los grupos académicos participantes sugieren la posibilidad de un segundo impacto -además del ocurrido en el Chicxulub-, que estaría relacionado con la extinción de los organismos marinos.

En esta hipótesis habría una diferencia temporal del orden de 250 mil a 300 mil años entre el impacto y la extinción de los organismos marinos. Sin embargo, consideró, es difícil apoyar esta propuesta porque debe existir una relación más directa entre la colisión y la desaparición de especies.

Existen tres cráteres en todo el orbe de estos tamaños -uno en Africa del sur, otro en Canadá y el de México- y es difícil que haya habido otro impacto cercano en tiempo al del Chicxulub, añadió.

De los tres cráteres, destacó, el mejor conservado es el de esta península, por lo cual es un registro geológico único, por medio del cual se ha podido conocer con estas investigaciones datos sobre su estructura asimétrica, su evolución y sus implicaciones en la diversificación de especies y en la correlación de eventos de extinción.

Recordó que el Chicxulub es el resultado del choque en la tierra de un bólido de 10 a 14 kilómetros de diámetro a una velocidad de unos 30 kilómetros por segundo. Todavía se desconoce la profundidad de la parte central del agujero, pero podría ser de cuatro a cinco kilómetros.

Los resultados de estos estudios refuerzan la teoría de que el impacto ocasionó la desaparición de los dinosaurios. En este sentido, hay varias líneas de investigación, una de las cuales establece que la capa de polvo que dejó interrumpió la fotosíntesis, lo que desencadenó la extinción de organismos pequeños y mayores.

Otra hipótesis señala que se inyectó gran cantidad de bióxido de azufre y de carbono a la atmósfera, lo cual provocó un cambio climático y efectos de lluvia ácida, que ocasionaron un deterioro ambiental, añadió.

Por último, dio a conocer que hay dos programas a futuro para la excavación y la exploración profunda en la zona marina del cráter, esto es, entre Sisal y Puerto Progreso. Dicho proyecto se iniciará en 2005 o 2006 con el respaldo del Programa Integrado de Perforación Oceánica, basado en financiamiento japonés.

Dicha investigación, que es uno de los proyectos universitarios de mayor envergadura, ha recibido recursos adicionales de la propia universidad, del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología y del gobierno de Yucatán.