Acontecimientos astronómicos en el año venidero

Lluvias de estrellas y eclipses en 2004

En junio, tránsito de Venus a través del disco solar; desde hace 122 años no se había visto este fenómeno

FAUSTO CERVANTES ORTIZ ESPECIAL PARA LA JORNADA

Cuando alguien platica con un astrónomo al inicio de un año, normalmente pregunta: ¿qué nos deparan los astros para este año? He aquí parte de la respuesta.

Para comenzar, el 4 de enero el cosmos nos depara la lluvia de estrellas llamada cuadrántidas, la cual se verá fundamentalmente en Europa, aunque tal vez en México se alcancen a ver algunos eventos antes del amanecer. En buenas condiciones se esperan unos 40 eventos por hora, aunque la Luna casi llena podría afectar la visibilidad de eventos débiles.

El nombre de esta lluvia viene de la constelación denominada Cuadrante, por la época en que se descubrió el radiante (1795), pero que desapareció oficialmente en 1920, año en que la Unión Astronómica Internacional dividió en 88 constelaciones la esfera celeste. La constelación Cuadrante estaba entre las constelaciones Draco, Bootes y Hércules, razón por la cual a veces se habla de las dracónidas o de las bootidas; sin embargo, el nombre más común sigue siendo el de cuadrántidas.

Posteriormente, a través del año tendremos las siguientes lluvias de estrellas (de las cuales se informará oportunamente sobre las condiciones de visibilidad en México).
 

Las gemínidas, a diferencia de las otras lluvias de estrellas, no deben su presencia a los restos de un cometa, sino a un asteroide llamado Phaethon, descubierto en octubre de 1983.

Además de las lluvias de estrellas tendremos los siguientes eclipses: el 19 de abril se verá en Madagascar y la Antártica un eclipse parcial de Sol. La noche del 4 al 5 de mayo, se verá en Asia y Africa un eclipse total de Luna, con una duración en la fase de totalidad de 76 minutos. El 14 de octubre (día 13 aún en algunas zonas) se verá un eclipse parcial de Sol en Rusia, China, Japón y Alaska. Finalmente, el 27 de octubre (día 28 en otras regiones), se verá un eclipse total de Luna en Europa, Africa y casi toda América, con una duración de 81 minutos en la fase de totalidad.

Hay un par de cometas que podrían dar un buen espectáculo entre marzo y mayo. El primero es el C/2001 Q4, descubierto el 24 de agosto del 2001, que hará su primer viaje al interior del Sistema Solar; alcanzando su perihelio el 15 de mayo, a 0.96 unidades astronómicas (ua) del Sol, y pasará a 0.32 ua de la Tierra a principios de mayo (una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol, y equivale a 150 millones de kilómetros).

El segundo es el C/2002 T7, descubierto el 14 de octubre de 2002, que también incurre por vez primera en el Sistema Solar interno, alcanzando su perihelio el 23 de abril, a 0.61 ua del Sol, y cerca del 19 de mayo pasará a 0.27 ua de la Tierra. El problema es que ambos cometas se verán sólo desde el hemisferio sur.

El 8 de junio se tendrá un tránsito del planeta Venus a través del disco Solar. Este evento es tan poco usual que la anterior vez que esto sucedió fue hace 122 años, es decir, no sucedió nunca durante el siglo XX. A diferencia de un eclipse solar, un tránsito dura mucho más tiempo; en este caso cinco horas y media. Nuevamente el problema es que en el momento en el que sucederá este evento, en México será de noche, por lo que sólo se verá desde Europa, Asia y Africa (hay una agencia de viajes que ofrece una visita al observatorio del Vaticano para apreciar este acontecimiento).

Estos son algunos de los fenómenos celestes que es posible predecir (con mayor o menor precisión), pero no sabemos que sorpresas nos deparan los astros. Por ejemplo, en 2003 nadie esperaba actividad solar tan intensa; tampoco se sabía nada cuando Hyakutake descubrió uno de los más espectaculares cometas del siglo pasado, ni cuando el Shoemaker-Levy chocó contra Júpiter; tampoco podemos predecir cuándo alguna estrella explotará como supernova o comenzará a pulsar.