La nave tiene el tamaño de una lavadora

Lanza Europa su primera misión a la Luna en busca de nuevos datos

FAUSTO CERVANTES ORTIZ ESPECIAL PARA LA JORNADA

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó el pasado día 4 desde la Guayana francesa su primera misión a la Luna, la SMART-1, cuyo objetivo es hacer una exploración profunda del satélite en busca de datos que den información acerca de sus orígenes. Esta nave forma parte de un programa de la ESA que ha hecho lo posible por construir naves más pequeñas, rápidas y baratas. La nave tiene el tamaño de una lavadora.

Aunque la Luna ya ha sido explorada anteriormente en múltiples ocasiones, la ESA tiene altas expectativas respecto a esta misión, ya que se está poniendo a prueba alta tecnología de desarrollo reciente, lo cual se piensa aprovechar en el futuro para enviar misiones a Mercurio y Venus, por ejemplo.

El motor propulsor de la SMART-1 convertirá la energía solar en un jet de plasma cargado, lo que reducirá el peso del artefacto y ahorrará combustible.

También se pondrá a prueba un nuevo sistema de comunicación en el espacio profundo, que usará pulsos de láser para transmitir la información a la Tierra.

La misión durará 18 meses, al final de los cuales la nave habrá realizado varias pruebas planetarias importantes. Una cámara óptica (que tiene el tamaño de un ojo humano) fotografiará la accidentada superficie lunar. Asimismo enviará información relevante acerca de las regiones polares, a fin de tener mapas para futuras misiones en las que se piensa enviar robots a buscar muestras.

Un detector de rayos X ultracompacto, llamado D-CIXS, colectará la radiación reflejada por la superficie de la Luna, lo cual dará pistas acerca de su composición geológica. Esta será la primera vez que se inspeccione la superficie lunar con rayos X, lo cual se espera que aporte nuevas visiones del pasado de la Luna. Al respecto, la responsable del D-CIXS, Sarah Dunkin, expresó, de acuerdo con la revista estadunidense Sky and telescope, que la Luna es lo más cercano a una "máquina del tiempo" que tenemos, por lo cual este examen es de gran importancia.

ƑPor qué se considera a la Luna como una máquina del tiempo?

La Luna es el único satélite de la Tierra, así como el único objeto celeste que ha sido visitado por seres humanos. Como la Luna no tiene atmósfera, no hay efectos notorios de erosión en su superficie, ya que lo único que puede afectarla es el viento solar, cuya acción es insignificante comparada con los vientos en la superficie de la Tierra o de Marte, por ejemplo. Tampoco tiene actividad volcánica, lo que significa que no ha surgido nuevo material de su interior desde hace 3 mil millones de años. Esta es la razón de que observemos gran cantidad de cráteres en su superficie, mientras en la Tierra es difícil encontrarlos: o bien se han borrado por la erosión, o bien los han cubierto las emanaciones de lava de los volcanes. No se han registrado movimientos telúricos de importancia, por lo que se considera que la Luna es un cuerpo geológicamente muerto.

En las condiciones geológicas de la Luna, cualquier fenómeno que la modifique, necesariamente deja huellas difíciles de borrar. Por ello se sabe que hubo una época en que los impactos de meteoritos eran mucho más frecuentes que en la actualidad y que la razón por la que se producían fue disminuyendo gradualmente.