Aseguran expertos que un incidente menor pudo generar una reacción en cadena

En EU, con la privatización del sector eléctrico bajó capacidad de generadores

Por ahorrar se carece de medios para prevenir y enfrentar emergencias

STEVE CONNOR

Londres, 15 de agosto. La compañía detrás del más extenso apagón en la historia estadunidense dijo este viernes que aún no tiene idea de lo que causó la catastrófica falla, que llevó al caos a 50 millones de personas.

Niagara Mohawk, empresa responsable del suministro eléctrico en la costa este de Estados Unidos, aseveró que no cree que el apagón haya sido causado por un relámpago o por un incendio en la planta generadora, ni tampoco por un acto terrorista. Un vocero de la compañía con sede en Syracusa, Nueva York, manifestó que no hay ningún daño físico aparente en los equipos, al que pudiera atribuirse los cortes del servicio en Ottawa, Canadá, Nueva York, Nueva Jersey y Ohio.

Sin embargo, lo que queda claro es que el sistema estaba funcionando casi a toda su capacidad en el sofocante calor de una tarde de verano, cuando algo causó un repentino aumento del voltaje que en segundos provocó una caída en cadena de los generadores.

"Tomará tiempo encontrar lo que originó el suceso, pero el resultado fue un desequilibrio entre la generación de la electricidad y la demanda", señaló un vocero de Niagara Mohawk.

La compañía dijo que se registró un pequeño incendio en un transformador, pero cree que esto fue consecuencia del incremento del voltaje. No hay evidencia de que relámpagos o una actividad terrorista fueran las causas de la falla.

Niagara Mohawk afirma que la caída sucesiva en el funcionamiento de los generadores ocurrió en segundos, porque el sistema estaba trabajando casi al máximo de su capacidad.

Esto provocó la condena del ex secretario de Energía estadunidense Bill Richardson, quien dijo: "desde mi punto de vista somos la mayor superpotencia del mundo, pero tenemos un sistema de suministro eléctrico de Tercer Mundo".

Abbas Akhill, especialista en energía de los gubernamentales Sandia National Laboratories, expresó que las compañías energéticas estadunidenses sólo pueden exceder su capacidad de reserva en 3 o 4 por ciento, en caso de que se incremente la demanda calculada del servicio.

Antes de que la industria de la energía eléctrica fuera desregulada y privatizada, la capacidad de los generadores tenía un margen extra de 15 por ciento. Pero producir esa energía adicional resultaba muy costoso, porque se desperdiciaba en periodos de demanda normal del suministro.

Si bien es imposible almacenar electricidad, existen medios para guardar otras formas de energía que rápidamente pueden convertirse en electricidad en caso de emergencia. Pero de nuevo la necesidad de generar utilidades en Estados Unidos permite tener muy pocos lugares de almacenamiento. "En Estados Unidos tenemos mínimas posibilidades de almacenamiento, sólo 3 por ciento, que es mucho menos de lo que se tiene en Europa", señaló el doctor Akhill.

Con márgenes tan escasos la red de suministro se vuelve sumamente vulnerable cuando surge un nuevo pico en la demanda del servicio o ante la mínima falla, inclusive si ésta es provocada por un incidente relativamente trivial, como sería que las ramas de un árbol entren en contacto con cables de alta tensión.

"Pudo haber sido algo tan prosaico como que una ardilla se metió en una caja de interruptores maestros. Como la capacidad de funcionamiento está siendo llevado al límite máximo, inclusive el más pequeño incidente puede llevar a la catástrofe", señaló Akhill.

Tim Green, ingeniero eletricista de la Universidad Imperial de Londres, dijo que la coincidencia de diversos eventos pudo haber causado el desastre. "El voltaje descendió 80 por ciento de su nivel normal en algunas zonas y en otras bajó sólo 50 por ciento. Normalmente, cuando algo así ocurre, empieza a funcionar un sistema de protección. Si esto no sucedió fue porque evidentemente algunas plantas energéticas se descontectaron del resto del sistema", señaló el experto.

Esto pudo haber exacerbado el problema al sobrecargar otras plantas que, por lo mismo, no pudieron echar a andar sus propios sistemas de protección y ello causó los apagones en regiones extensas. "Aparentemente la zona en que ocurrió el desperfecto tardó dos minutos en perder la energía, pero la mayor parte del apagón se manifestó sólo 20 segundos después", apuntó Green.