Una batalla de 40 años en Swazilandia para recuperar especies salvajes diezmadas

Los animales no votan, pero su cuidado genera beneficios sociales: Ted Reilly

''Por tradición el hombre es cruel, abusivo y egoísta, y las bestias no han tenido defensa alguna'', dice el conservacionista Su hijo Micky, a riesgo de su vida, continúa esta labor

LEONARDO PAEZ ESPECIAL

Mbabane, Swazilandia. "Quizá en tiempos de la Biblia tuvo sentido seguir al pie de la letra el precepto 'creced y multiplicaos', pero hoy, con los miles de millones de personas que hay, más que multiplicarse hay que preservar y mejorar lo existente", sostiene Ted Reilly, conservacionista de fama internacional.

Enfundado en su ya legendario atuendo de pantalón corto, camisa de ranger (guardabosques) y tenis negros, con el que recorrió capitales europeas en busca de apoyo, Ted (Mlilwane, Swazilandia, 1938), hijo de padres ingleses pero swazi de corazón, sigue viviendo en la granja donde nació y de la que se hizo cargo desde los 22 años, luego de estudiar conservacionismo en Natal, república de Sudáfrica.

"Todavía en 1950 quedaban algunos animales salvajes en el país, pero en los siguientes diez años esa fauna desapareció por completo, por lo que desde entonces me dediqué a recuperar las especies de mi país, desaparecidas tras 100 años de protectorado británico (1867-1968) y de las incursiones de voraces cazadores europeos."

Reilly comenzó sembrando, en 460 hectáreas de la granja familiar, semillas de árboles de la región, también desaparecidos; luego construyó dos presas, entrenó guardias y, entonces sí, inició la recolección de animales, incluso a bordo de Jezabel, una vieja Land Rover, tan veloz como los felinos y tan resistente como los rinocerontes.

-¿Ha habido apoyos oficiales y privados?

-Debo reconocer que sin el apoyo de la monarquía no habríamos logrado nada, pues la corrupción era la ley. Asimismo ha habido importantes apoyos de sociedades conservacionistas y organizaciones no gubernamentales, tanto europeas como africanas. Pero hay mucho por hacer, ya que en los países sudafricanos las leyes son aún muy permisivas con respecto a los cazadores furtivos.

Los verdaderos peligros

''Las experiencias más peligrosas que he tenido en mi vida han sido con personas, no con animales salvajes'', interviene Micky, el hijo de Ted, comprometido con la fauna africana desde que tenía 18 meses de edad, y director de las famosas reservas de Mkaya y Hlane; ''por lo menos en dos ocasiones me han disparado con AK-47 y hasta he tenido que simular ser comprador de cuernos de rinoceronte, grabar mis conversaciones con los cazadores y esperar a que llegara la policía y los arrestara''.

-¿Por qué se cotiza tanto el cuerno de rinoceronte?

-Por la falsa creencia -aclara Micky- de que constituye un potente afrodisiaco, así como por los usos que le dan en la medicina tradicional china e incluso en trabajos de brujería. Por eso traficantes de Taiwán, China y Japón pagan hasta 25 mil dólares por cuerno. Llevará mucho tiempo todavía romper con esas creencias tan poco científicas. Felizmente, desde 1992 ningún rinoceronte ha sido muerto por cazadores furtivos en Swazilandia, entre otras razones porque para ellos hay penas de 5 a 15 años de cárcel sin derecho a fianza.

-¿No es más justo destinar las tierras al cultivo que a reservas naturales? -pregunto a Ted.

-Eso dicen algunos políticos, pero se olvidan de que, aunque las reservas no votan, generan empleos, turismo, recreación, educación, calidad ambiental en el presente y a futuro e importante captación de divisas para el país. Pero en este terreno es muy difícil convencer, porque la gente común no se interesa ni sabe de conservación de especies, las consume para sobrevivir.

Agrega Reilly que con el crecimiento no planificado de la población vienen nuevos problemas, porque el hombre es tradicionalmente cruel, abusivo y egoísta, generador de desequilibrios y desigualdades ancestrales, bíblico, pues, y que ante estos abusos los animales no han tenido defensa alguna. Y pregunta certero: "¿Por qué Estados Unidos no se interesa igual por las especies en extinción en México que por su petróleo?"

-¿Requisitos para ser ranger o guardabosques?

-No muchos -ironiza Micky-: total devoción por los animales, disponibilidad las 24 horas en condiciones muy difíciles y con recursos limitados, tener conocimientos de mecánica, veterinaria y manejo de personal y estar dispuesto a sacrificar incluso a la familia, así como honestidad, lealtad y adaptabilidad, más una auténtica sensibilidad hacia la naturaleza y sus habitantes.

-¿Satisfacciones y perspectivas? -pregunto a Ted Reilly.

-Ha sido un privilegio nacer en esta tierra y tratar de ser leal a mi país, a mi pueblo y a mi monarca. Mi principal satisfacción hoy es ver a las especies en peligro de extinción viviendo en paz en su hábitat y sin agresiones. Con un rey de 35 años y mi hijo Micky, de 34, puede haber un futuro más prometedor para la fauna salvaje en Swazilandia.

Pero concluye con una frase estremecedora: "Sin embargo, una bala puede cambiar el destino de Africa".