Jubilan al Concorde francés, cisne supersónico

Hoy hace su último viaje NY-París el avión que superó marcas de velocidad

DPA Y REUTERS

Paris y Nueva York, 30 de mayo. El primer avión de pasajeros en sobrepasar la barrera del sonido, para inscribirse como un hito en la historia aeronáutica, permanecerá en tierra a partir del primero de junio, en su versión francesa, y poco después, en octubre, también saldrá de circulación la modalidad británica. Termina la era del Concorde.

Este sábado 31 de mayo a las 17:45 hora local arribará a París el último vuelo comercial de un Concorde de Air France proveniente de Nueva York, la ruta cubierta durante los últimos 27 años por los aviones de frente puntiagudo y elegantes alas en delta. Para los franceses se trata de una despedida sentimental: ninguna otra aeronave está ligada a tantos de sus recuerdos emotivos.

La gente se reúne un domingo por la tarde sobre una pequeña colina junto a la pista de aterrizaje del aeropuerto parisiense Charles de Gaulle. Aplauden cuando el Concorde se posa y frena justo delante de ellos. "¿No es bello? -comenta una señora mayor con respeto casi religioso-. Se asemeja a un cisne."

Un joven padre con un niño en brazos sonríe: "Este avión es casi como un hermano gemelo mío. Nací el 21 de enero de 1976, el día en que por primera vez volaron pasajeros en un Concorde atravesando el Atlántico".

Todos los domingos se reúne una gran cantidad de admiradores de la aeronave. Una dama con un pañuelo de seda, que lleva estampada la imagen del Concorde, suspira: "Me parte el corazón saber que ya no volará más".

En tanto, en Nueva York, el supersónico fue saludado con una cortina de agua y un arco iris cuando aterrizó hoy en el aeropuerto John F. Kennedy. Entre sus pasajeros de este día hubo celebridades, como el chef Alain Ducasse y los diseñadores Roberto Cavelli y François Girbaud.

Air France comunicó en abril que sacaría de servicio su flota de cinco Concorde, que cubren en forma alternada el vuelo diario París-Nueva York-París, único trayecto desde 1982 que recorren los supersónicos de la aerolínea francesa. Cada uno de ellos tiene más horas de vuelo a velocidad supersónica que todos los aviones militares juntos, calcula Sbasten Weber, director de la sección Concorde de Air France. Los aparatos ya están destinados a varios museos alrededor del mundo.

El desarrollo del proyecto común con British Airways fue una cuestión de prestigio e innovación técnica. Los ingenieros aeronáuticos siguen admirando el Concorde a más de un cuarto de siglo de su vuelo inaugural. Incluso uno batió el 16 de agosto de 1995 el récord mundial de velocidad, al rodear la Tierra en 33 horas y un minuto, superando la marca sostenida hasta entonces por máquinas castrenses.

La elegancia de su diseño le dio a la vez una imagen de exclusividad incomparable con los demás aviones comerciales. Tanto el ex beatle Paul McCartney como el actor Hugh Grant se contaban entre los pasajeros que gozaban entusiasmados de la champaña y la cena de cinco platos servidos a bordo. Pero la cantidad de reservaciones bajó notablemente en los últimos años.

Un momento de esa caída fue el despegue malogrado de un Concorde de Air France en París, en julio de 2000, que costó la vida a 113 personas en la localidad conurbada de Gonesse. La revisión técnica de todas las aeronaves, realizada con un costo multimillonario, permitió retomar los vuelos casi un año después de la tragedia.

Pero el interés de los pasajeros nunca recuperó el nivel previo y el negocio se volvió no rentable. Menos aún después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, la recesión económica generalizada y la guerra contra Irak.

El personal a cargo de los Concorde, rigurosamente seleccionado, suma unas 250 personas que veneran la aeronave: unos 150 mecánicos y técnicos, 80 tripulantes y el personal de atención al pasajero en tierra.

"Escucho atentamente cada día cuando despega -dice el jefe de producción, Hubert Protin-. Tiene un sonido que le es absolutamente propio. Por la tarde espero hasta saber que retornó bien."

La despedida del supersónico entristece un poco al personal. "Es como la muerte de una persona cercana", asegura la azafata Catherine Pellerin, quien agrega, resistiéndose a lo inevitable: "No le decimos adiós, le decimos ¡hasta la vista, Concorde!"