Las empresas recortaron personal durante todo el trimestre: Departamento de Trabajo

Subió a 6% la tasa de desempleo en EU en abril; máximo en cuatro meses

Resultados del sector industrial dan margen a la Fed para postergar recorte de tasas

REUTERS

Washington, 2 de mayo. La tasa de desempleo en Estados Unidos subió a 6 por ciento en abril, el máximo ascenso en cuatro meses, y las empresas recortaron empleos por tercer mes consecutivo, dijo este viernes el gobierno.

El informe del Departamento de Trabajo sobre la situación laboral en la mayor economía mundial, reporte que el mercado sigue de cerca, presentó una imagen poco esperanzadora de la economía justo cuando la guerra liderada por Estados Unidos contra Irak estaba en su fase crucial.

Pero otro informe del viernes mostró datos inesperadamente buenos sobre la marcha del sector industrial de Estados Unidos en marzo, y algunos analistas dijeron que la actividad podría repuntar más en el futuro.

El Departamento de Trabajo dijo que la economía perdió 48 mil empleos en abril, caída menos severa que los 53 mil pronosticados por los economistas en una encuesta.

Muchos economistas dijeron que esto implica que la Reserva Federal tiene margen para postergar, por ahora, posibles nuevos recortes de las tasas de interés.

Ambiente previo al fin de la guerra contra Irak

Inicialmente, la bolsa operó débil el viernes por los datos laborales, pero luego recuperó terreno. Los precios de los bonos estadunidenses caían, y el dólar avanzaba.

"Yo no prevería un cambio en la política de la Fed en su reunión de la próxima semana, en base a estos números" del viernes, dijo David Sloan, economista de 4Cast Ltd. en Nueva York.

"El sondeo (sobre el que se basan los datos del informe laboral) fue tomado al inicio del mes (abril), cuando la guerra todavía seguía, y la Fed quiere esperar para ver algunos datos de la posguerra", agregó Sloan.

Algo que podría tranquilizar a la Fed es que el Departamento de Comercio dijo el viernes que los pedidos a las fábricas de Estados Unidos aumentaron un inesperado 2.2 por ciento en marzo, el incremento más fuerte desde julio del 2002.

El Departamento de Trabajo dijo que la tasa de desempleo subió a 6 por ciento en abril, después de haberse situado en 5.8 por ciento en marzo. Los economistas privados esperaban que la tasa de desempleo subiera sólo a 5.9 por ciento.

Sin embargo, la pérdida de empleos no fue tan severa como algunos expertos habían temido.

Se reduce semana laboral

Un dato preocupante fue que la semana laboral promedio se redujo fuertemente, a 34 horas en abril, en comparación con 34.3 en marzo.

En ese mes, el número de empleos perdidos fue mucho mayor al de abril, de 124 mil, cifra rectificada frente al cálculo inicial del Departamento de Trabajo de 108 mil.

"La economía está cerca del estancamiento", dijo Robert Van Order, jefe de economía internacional del banco hipotecario Freddie Mac.

Los datos del mercado laboral ponen de relieve los desafíos que enfrenta el presidente estadunidense George W. Bush, quien el jueves declaró la victoria en la guerra contra Irak desde la cubierta de un portaviones de Estados Unidos, pero que ahora tendrá que dirigir su atención a los temas domésticos, y a la economía más que a otra cosa.

El presidente, cuando no falta mucho para que comience la campaña para las elecciones de 2004, ha estado presionando al Congreso para que apruebe un paquete de recortes impositivos de al menos 550 mil millones de dólares.

Pero hasta ahora Bush no ha podido obtener suficiente respaldo de los miembros moderados del Senado, incluso de algunos senadores de su propio partido.

Inicialmente, el gobierno impulsaba un paquete con un recorte total de 726 mil millones de dólares, pero esa propuesta original fue reducida fuertemente por los legisladores.

El debilitamiento del mercado laboral también es preocupante para la Fed, aunque los economistas dijeron que los números de abril no fueron lo suficientemente flojos como para que el martes, el banco central disponga un recorte de tasas de interés en su próximo encuentro.

Sin embargo, varios analistas dijeron que los funcionarios de la autoridad monetaria podrían usar el comunicado que darán luego de la reunión, para indicar que están preocupados por la posibilidad de que la economía se debilite todavía más.

Unas palabras al respecto serían una señal para los mercados financieros de que la Fed podría estar lista para recortar las tasas en una reunión futura, o quizá incluso podría hacerlo en forma sorpresiva, entre sus encuentros previstos, si surgen cifras muy flojas.

"Yo pensaría que la Fed no actuará" por los datos de las plantillas empresariales, dijo Carol Stone, economista de Nomura Securities International en Nueva York.

"Pero probablemente presentará un comunicado que mencione que los riesgos económicos se inclinan a un mayor debilitamiento, y dejará la puerta abierta (para bajar las tasas) al decir que si la situación no se recupera rápido, 'escucharán de nosotros' (de las autoridades de la Fed) antes del encuentro de junio", agregó Stone.

La debilidad del sector laboral fue especialmente pronunciada en el sector manufacturero, donde se eliminaron 95 mil puestos de trabajo en abril. La cifra fue casi el doble del promedio mensual de pérdidas de empleos en el último año.

La Asociación Nacional de Manufactureros de Estados Unidos dijo que esta cifra marcó 33 meses seguidos de pérdidas de empleos en su sector.

Los viajes y el turismo, golpeados por la guerra y el brote del virus de síndrome agudo respiratorio (SRAG), también registraron fuertes pérdidas de empleos.

En cambio, los empleos en la construcción subieron 18 mil, y el sector público sumó 32 mil puestos de trabajo más.

El promedio de ganancias por hora subió 0.1 por ciento, a 15.11 dólares, de 15.09 dólares en marzo.

Información limitada

Algunos analistas dijeron que no habría que sacar muchas conclusiones del reporte de los empleos, pues según ellos reflejó el clima de cautela que prevalecía durante la guerra, y podría estar dando una información limitada sobre la dirección de la economía después del conflicto.

"Incluso si las empresas quisieran incrementar su contratación y sus inversiones, su proceso de toma de decisiones podría tardar un tiempo", dijo Patrick Fearon, economista de A.G. Edwards & Sons, en St. Louis.

"Es probablemente demasiado pronto para ver una mejora en la contratación", agregó.

El presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, pronosticó el miércoles ante el Congreso una recuperación del crecimiento económico.

Greenspan también advirtió que el banco central de Estados Unidos sigue preocupado sobre la cautela que siguen teniendo las empresas y la reciente debilidad de los precios, lo que podría dificultar que las compañías hagan nuevas contrataciones e inviertan.