Mayor potencial de las células madres
Dos estudios demuestran su alcance para combatir males como el Parkinson
REUTERS
Washington, 20 de junio. Dos estudios publicados hoy muestran el potencial de las células madres en los tratamientos médicos e incluso en los trasplantes de órganos. Esto, según científicos, indica por qué no se deben limitar los trabajos con estas células a pesar de una tendencia en este sentido en el Congreso de Estados Unidos.
Una de las investigaciones mostró que se pueden usar células madre embrionarias, tomadas de un óvulo recientemente fertilizado, para crear el tipo de células que servirían para tratar la enfermedad de Parkinson, trastorno cerebral incurable.
Un segundo estudio halló que se puede lograr que las células de la médula ósea se transformen en una amplia variedad de células corporales.
Ambos avances, publicados en la revista científica Nature, se realizaron con roedores, pero los especialistas en células madres dijeron que son pasos muy importantes hacia un futuro tratamiento de seres humanos.
En un experimento, Catherine Verfaillie y sus colegas, de la Universidad de Minnesota, encontraron células en la médula ósea de los ratones que podrían fundirse dentro de diminutos embriones del mamífero que se propagarían a los tejidos del cuerpo a medida que crecieran.
Verfaillie dijo que estas estructuras, llamadas células adultas progenitoras multipotentes o MAPC (por sus siglas en inglés), comenzaron a parecerse y a actuar en los tubos de ensayo como neuronas, células hepáticas y endoteliales; estas últimas son las que recubren el intestino y los vasos sanguíneos.
"Hemos esperado un par de años por este artículo", dijo a los periodistas John Gearhart, investigador de células madres de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore.
Las investigadas por Verfaillie no son del todo células madres adultas, pero se encuentran un poco más avanzadas.
Cuando el embrión es concebido, está formado al principio por una masa redonda de células, algunas de las cuales, llamadas células madres embrionarias, se pueden retirar en la primera semana de la concepción.
A medida que el embrión se desarrolla, estas células comienzan a transformarse para formar los diferentes tipos de tejidos en el cuerpo. Cuando lo hacen se llaman células totalmente diferenciadas.
En los últimos años se ha encontrado una forma intermedia llamada célula madre adulta. No está del todo diferenciada, sino que aún tiene el potencial de formar un número de células diferentes, como uno de los tres tipos de células nerviosas.
Experimentos mostraron que se podría inducir a estas células madres adultas, bajo las condiciones adecuadas, a que se transformaran aún más, de célula sanguínea a una nerviosa, por ejemplo.
Las investigaciones de Verfaillie son con células madres mesenquimatosas, destinadas a formar músculo y hueso.
Lo que la investigadora mostró en el artículo es que podían desarrollarse para formar también otros tejidos.
Esto supone la etapa inicial para poder tomar una pequeña cantidad de la médula ósea del paciente, añadir, quizás, un gen o dos para corregir la anomalía, y volver a infundir las células para tratar una enfermedad como la hemofilia.
Las células madres más jóvenes, si se introducen correctamente en el cuerpo, se desarrollan en una especie de tumor, llamado teratoma. Las células madres tienen que ser manipuladas en el laboratorio antes de que se puedan usar sin peligro.
Pero las células de Verfaillie, si se consiguen en el momento adecuado, parecen no presentar peligro cuando se usan con poca manipulación, dijo.
Estas células también podrían carecer de los marcadores que activan el sistema inmunológico, lo que haría posible que se pudieran usar células de una persona en otra.
Un problema es que las células son muy raras y Verfaillie dijo que tiene que mostrar que las células hacen algo una vez que emigran por todo el cuerpo.
ƑSon funcionales estas células?
"ƑSerán las células funcionales o simplemente decorativas?", se preguntó Curt Civin, otro especialista en células madres de Johns Hopkins.
En el segundo experimento, Ron McKay, del Instituto Nacional de Transtornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, y sus colegas recogieron células madres embrionarias para tratar una enfermedad parecida al mal de Parkinson en ratones.
Los científicos cultivaron las células de embriones tempranos de ratones en placas de laboratorio con ciertas proteínas, que las transformaron en neuronas.
"El 80 por ciento de las neuronas son el tipo de neuronas que deseamos", dijo McKay en conferencia de prensa.
Estas son las neuronas del mesencéfalo que producen dopamina, un neurotransmisor clave que transporta sustancias químicas relacionadas con el movimiento. En la enfermedad de Parkinson, el organismo destruye estas células por razones desconocidas, y los pacientes, finalmente, pierden la capacidad de controlar los movimientos.
El grupo de McKay dañó los cerebros de ratas en un lado para imitar la enfermedad de Parkinson. Estas ratas se movieron en círculo.
Cuando se trató a las ratas con estas células, se movieron de forma más normal, dijo McKay. "Esto no es una cura para los animales", explicó, "pero existe una evidencia definitiva y absoluta de que estas células funcionan en el cerebro".
Pacientes de Parkinson han sido tratados con células tomadas del cerebro de fetos en abortos provocados o espontáneos, pero McKay dijo que esto no siempre funciona y sería mejor poseer una fuente de células que puedan crecer en laboratorio.
"Este es un paso muy importante", dijo Gearhart sobre el artículo de McKay.
Tanto Verfaillie como McKay dijeron que sus estudios muestran que las investigaciones con células madres deberían continuar.
En el Congreso de Estados Unidos hay cierto movimiento para limitar las investigaciones con células madres, especialmente la llamada clonación terapéutica, que usa esta tecnología para crear células madres embrionarias.
"Estos estudios están entrelazados y deberían hacerse en paralelo", señaló Verfaillie.
