Constituida en febrero de 1943 como una estructura que permitiría "dar un espacio de representación" a agrupaciones de profesionales, maestros, pequeños industriales, transportistas y servidores públicos, la Confederación Nacional de Organizaciones Populares (CNOP) le permitió al PRI mantener el control de los votos de la burocracia durante décadas, pero también ofreció empleo temporal a funcionarios venidos a menos.

En casi seis décadas, la CNOP cambió tres veces de nombre, la primera en 1990 durante la dirigencia de Silvia Hernández -a quien se atribuye la debacle del sector-, cuando se transformó en UNE, Ciudadanos en Movimiento, y todavía durante el salinismo se denominó Frente Nacional de Organizaciones Ciudadanas (FNOC).

La historia oficial del sector popular refiere que éste se constituyó no sólo para diluir las "viejas herencias revolucionarias", sino también para que la estructura social del Revolucionario Institucional tuviera una "cuota" en el Poder Legislativo.

En 1940, al disolverse el sector militar sus integrantes se incorporaron a la CNOP, lo que permitió que, por ejemplo, en 1963 el primer dirigente cenopista, el general Antonio Nava Castillo, fuera designado candidato del PRI al gobierno de Puebla.