Secretos de la determinación del sexo

Horacio Merchant Larios

No todo está dicho sobre cómo los procesos biológicos determinan si un individuo será del sexo femenino o masculino. Aunque hay indicios generales sobre la determinación sexual de los humanos y otros mamíferos, las respuestas sobre nuestro desarrollo y evolución se encuentran en los mecanismos básicos que se establecieron en organismos ancestrales que poblaron el planeta.

Es por eso que el doctor Horacio Merchant Larios (Hidalgo, 1940), especialista en biología del desarrollo y de la reproducción, ha trabajado por más de 30 años en aquellos órganos, células y moléculas participantes en la diferenciación sexual de distintas especies de vertebrados.

"El estudio de reptiles es muy importante para tener una perspectiva biológica de los procesos que ocurren actualmente en los mamíferos en general y el hombre en particular", explica el actual jefe del Departamento de Biología Celular y Fisiología del Instituto de Investigaciones Biomédicas de la UNAM.

Merchant ha estudiado en distintos modelos animales a la gónada: órgano embrionario que da origen a los testículos en los machos o a los ovarios en las hembras y que durante el desarrollo es la base de la diferenciación sexual de todo individuo.

En algunos reptiles, explica el investigador, el sexo es determinado por la temperatura a la que se incuba el embrión, "hecho que no ocurre en aves o mamíferos porque en estos grupos los genes se autorregulan para determinar el sexo. Sin embargo, aunque los genes están representados en la molécula de ADN, la regulación de su expresión durante el desarrollo depende de una intrincada red de factores que apenas estamos empezando a delucidar.

"Esto es muy interesante, porque lo que queremos saber es cómo se regulan las cadenas de expresión de genes en la gónada indiferenciada durante el desarrollo embrionario. Por ejemplo en los mamíferos, incluyendo al hombre, la determinación sexual la inicia el gen SRY, pero todavía no sabemos qué mecanismo inicia su expresión ni la red de procesos que dispara".

Al estudiar los reptiles, apunta Merchant, uno se da cuenta que es la temperatura la que activa algún o algunos genes clave que guían la transformación de la gónada hacia un ovario o un testículo. Aunque es posible que la determinación sexual por temperatura sea sólo una estrategia reproductiva más dentro de la gran diversidad de las existentes, es también posible que dicha estrategia ejerció un papel preponderante para la evolución de la diferenciación sexual en los vertebrados.

Por ello, el investigador buscó un modelo ancestral que "le diera un poco de luz sobre cómo la temperatura regula un proceso de desarrollo tan complicado como la diferenciación sexual". Si consideramos que los reptiles son nuestros antepasados filogenéticos, entender los mecanismos de desarrollo que aparecieron en ellos, servirá como base para explicar el funcionamiento de los que aparecieron después en la especie humana.

ƑEstán presentes ahora los mismos genes que determinan el cambio sexual en la gónada de los reptiles? Merchant dice al respecto, que precisamente una de las recientes contribuciones de su grupo de investigación ha sido demostrar que la expresión del gen SOX9 es regulado por la temperatura en una especie de tortuga marina. "Este gen está presente en todos los vertebrado incluido el hombre y su expresión determina la diferenciación de las células de Sertoli, necesarias para la formación de espermatozoides en los testículos".

Aunque una investigación como esta aparentemente no tiene aplicación inmediata, refiere Merchant, "tarde o temprano la tendrá, porque nos permite entender fenómenos biológico comunes a todos los seres vivos incluida la especie humana".

Investigador emérito de la UNAM y recientemente galardonado con el Premio Universidad Nacional en Investigación en Ciencias Naturales, Horacio Merchant es un investigador reconocido en su área a nivel internacional. Sin embargo, cuenta que a partir de la popularidad de temas como la clonación y las células troncales "saltó del anonimato a la popularidad a nivel nacional", ya que ambos temas se vinculan directamente dentro de la biología del desarrollo.

Horacio Merchant recibió el año pasado un reconocimiento por su trascendental contribución al desarrollo y consolidación de la biología de la reproducción en México, por parte de la Universidad Autónoma Metropolitana y el Programa Universitario de Investigación en Salud. (Mirna Servín * Fotos: Carlos Ramos Mamahua)