TIEMPO DE BLUES

Harlem

Raúl de la Rosa

Primera llamada

EN ESTE POPULOSO barrio neoyorquino vivían emigrantes holandeses (de ahí su nombre, que recordaba la ciudad de Haarlem, Holanda), pero poco a poco se fue poblando por obreros negros. Se menciona que en esa época (los años de la Primera Guerra Mundial) se dio el mayor cambio en los patrones de vida de los negros estadunidenses.

EN LAS ULTIMAS décadas del siglo XIX tiene lugar la gran migración a los centros urbanos del norte de Estados Unidos (Chicago, Filadelfia, Nueva York, etc). La población negra se triplicó en los siguientes 20 años, pero estos nuevos inmigrantes no venían de fuera, como la mayoría que llegaban de Europa, sino que provenían de los estados sureños.

LA ESPECULACION INMOBILIARIA, las altas rentas, hicieron que la oferta fuera mayor que la demanda. Así, indirectamente, la población negra tuvo la oportunidad de comprar estos departamentos, aunque a precios altísimos, práctica común para evitar que a los vecindarios blancos fueran a vivir negros.

POCO A POCO Harlem se convirtió en un barrio negro, el lugar en donde los afro-americanos predominan en los aspectos sociales y culturales. Sinónimo de negritud. Es ahí en donde el jazz se consolida y adquiere su carácter cosmopolita.

Segunda llamada

ƑQUE CAUSAS SOCIALES y culturales hacen que el blues tenga en Chicago su centro de mayor expansión y evolución? Del blues rural al blues urbano y de éste al rythm and blues. La misma pregunta nos la podemos hacer con el jazz en Nueva York. Ambos géneros surgen en el sur y ambos emigran al norte.

EL NOMBRE DE Harlem tomó connotaciones mágicas para los negros estadunidenses. De ahí surgen Marcus Garvey y su movimiento del Regreso a Africa (que tanto influyó a los rastafaris de Jamaica). Harlem es también la mayor audiencia negra en el país. Ahí surge el legendario Cotton Club -que merece por sí solo un artículo-, uno de los centros nocturnos con mayor glamour. Aunque en sus inicios sólo el público blanco podía asistir a deleitarse con los artistas negros. La meca del espectáculo.

UBICADO ENTRE LAS calles 37 y 58 y entre la Octava y Novena avenidas, Harlem se convierte, en la década de los años veinte, en la residencia de una clase económicamente fuerte. Al igual que en los vecindarios blancos de clase media alta, se forman clubes de bridge y de tenis. Durante la Primera Guerra Mundial suceden varios factores aleatorios para los obreros negros: se necesita mano de obra para las fábricas de armamentos y ésta se encuentra entre los afroamericanos, principalmente, pues miles de inmigrantes europeos se incorporan al ejército o se van a sus respectivos países. El flujo de nuevos inmigrantes también cesa dando oportunidad a la mano de obra doméstica: la de los obreros negros.

Tercera llamada

THE ORIGINAL DIXIELAND Jazz Band llega por primera vez a Nueva York a principios de los años 20. El éxito fue rotundo, el jazz se había convertido en el nuevo lenguaje musical. José Felipe Coria, en su obra El color del jazz, escribe: "El pegajoso ritmo, las serias improvisaciones, el tono lleno de cadencias, la estridencia festiva de la orquesta, la habilidad de los músicos, permitieron que el jazz pegara. Y con tubo. Así, Nueva York pasó a ser el centro natural donde el jazz evolucionaría rápidamente y por territorios insospechados.

"NUEVA YORK TENIA un centro neurálgico en los alrededores de la calle 32 y la avenida Broadway. Esta zona era llamada Tin Pan Alley porque ahí estaba la editora homónima de música.

"SIN EMBARGO, LA escena musical se pasó del Tin Pan Alley a Harlem, barrio que comenzó a llenarse de salones de baile que daban cabida al nuevo género, barrio en que floreció la cultura negra en todas sus vertientes (poesía, literatura, música y artes plásticas), en medio de un entusiasmo insólito, producto, en gran parte, de burlar las leyes prohibicionistas de alcohol".

EL ANVERSO DE todo esto era sórdido. Surgieron las casas de prostitución y venta de drogas; al término de la guerra, los pobres proliferaron y no podían pagar esas rentas tan altas, así los departamentos se rentaban a medias entre dos o mas familias.

SIN EMBARGO, A Harlem llegó gente de talento y gran creatividad, las grandes orquestas se presentaban ante la mejor audiencia posible, la comunidad negra de Harlem. Duke Ellington, Cab Calloway, Josephine Baker, Ethel Waters, Fats Waller, Jimmy Luncerford, Roseta Tharpe, Lena Horne, por sólo nombrar a unos cuantos de esa legión de artistas que le otorgan a Harlem, por ende a Nueva York y por lo tanto a Estados Unidos, un sentido de identidad musical y cultural, que habría de crecer en las décadas siguientes.

ES EN LA música, en el blues, en el jazz, en el boggie woogie, en el swing, que esa cultura -tan aparte del resto del país- da sus mejores exponentes. Este artículo es sólo un comienzo. El tema es inagotable (afortunadamente).

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